Джо почесал затылок. Ничего не скажешь: подловил его напарник! Но — слово — не воробей! Вылетит — не поймаешь! Сам предложил. Теперь остаётся уповать лишь на разгадку. Но…
Как её найти?!
Между тем внизу что-то явно стало происходить.
В центре арены, кишащей монстрами, вдруг открылся квадратный зев как бы шахты. Оттуда появилось облако, расходящееся в стороны, и возникший ветер поднял тучи пыли, разогнавшие щерящихся злобно чудовищ к стенам вокруг арены.
Облако рассосалось. На площадке лифта, вставшей вровень с поверхностью, остались лежать не менее ста…
Людей. К счастью — только мужчин. Джо не удалось сосчитать:
— Мать! Сколько их там?
— Девяносто шесть.
— Хм. И о чём это говорит?
— Ну, во-первых, о том, что кем бы ни были постановщики предстоящей баталии, исчисление они предпочитают вести в шестнадцатиричной системе. — Джо покачал головой. Пол возмущённо фыркнул — начала таять возможность выиграть нехилые деньги! — А во-вторых — что это количество явно подкорректировано в сторону увеличения по сравнению с предыдущей попыткой. Так как отряд даже не может встать плотно спинами друг к другу: их слишком много.
— А вооружение? Я правильно вижу: у них только копья, ножи, и мечи?
— Есть ещё и боевые топоры, и палицы, и клевцы. То есть — только то, что относится к классу «холодного» оружия. Защиты, даже элементарной, в виде кольчуг или панцирей, или хотя бы щитов — нет. Из всей одежды — ну, вы видите! — только набедренные повязки. И нет ничего «дальнобойного». Типа луков, или хотя бы пращей. Собственно, в последних смысла нет: пол бетонный, и камней нет.
— Понятно. Но почему они не встают? Ведь монстры уже пошли в наступление!
— Не волнуйтесь. Всё предусмотрено. Организаторами. Сознание на время переноса отключено. Сейчас они очнутся и встанут.
И действительно, люди вдруг поспешно вскочили. Затем, явно повинуясь чьей-то команде, встали в защитный строй: что-то вроде каре, с пустым пространством посередине. И Джо в который раз пожалел, что зонды у них не оснащены внешними микрофонами: всё дальнейшее происходило в полной, но от этого не менее зловещей, тишине!
Твари быстро достигли первых рядов, причём атаковали грамотно: со всех сторон, одновременно! Люди, ощетинившись рядом копий, отчаянно отбивались. На какое-то время сдержать порыв удалось. Но затем подоспела «бронированная техника» — огромные черепахи! Теперь силы оказались уж слишком неравны: черепахи и некоторые другие огромные монстры, а конкретно — носорого-тираннозавры, вклиниваясь в ряды обороняющихся, словно танки, пёрли вперёд! Они и весили поболее полутонны, и явно были как раз и предназначены проламывать людские линии обороны.
Ряды обороняющихся достаточно скоро оказались кое-где продавлены яростными атаками таких бронированных, и прущих прямо за ними в проломы остальных тварей, наверняка злых и голодных: их, скорее всего, долго не кормили. Потому что раненного, или поверженного наземь бойца монстры сразу оттаскивали в сторону от каре, и принимались кромсать и разрывать, глотая окровавленные оторванные или откусанные куски, ещё от живого, и бьющегося в агонии человека! Наверняка испускающего душераздирающие вопли!
А зрелище-то… Не для слабонервных! Джо покосился на издающего подозрительные звуки напарника.
И точно: позеленевший Пол вдруг ринулся в гальюн, и тут же Джо услышал соответствующие звуки: напарника выворачивало наизнанку!
Джо вдруг «осенило»:
— Мать! По поводу «шоу». Отсюда, сверху — самая удобная точка. Для съёмки. А нет ли у нашего зонда — конкурентов?!
— Есть, разумеется. Целых шестнадцать штук. Эти дроны с видеокамерами торчали тут над ареной с самого начала. (Пол правильно сказал насчёт того, что всё будут снимать и записывать!) Но нашего зонда они не видят, — поторопилась объяснить и успокоить Джо их заботливая и прозорливая Хозяйка, — Во-первых, потому, что он выше их на целую милю, а во-вторых — потому, что у них нет видеокамер, обращённых кверху. Кроме того он защищён универсальным адаптивным камуфляжем.
И, похоже, наша оптика и программное обеспечение куда продвинутей: я перехватываю сигналы с этих дронов, и картинки с них сильно уступают нашей одной. Зато они могут снимать всё с разных ракурсов, и подлетать ближе, для крупных планов. Показать?
— Не надо. — Джо, сглотнув, заставлял себя продолжать смотреть на происходящее перед ним свинство, пытаясь абстрагироваться. Но это удавалось плохо: кровь, отсечённые конечности, и вспоротые животы с сизыми петлями волочащихся по бетону кишок очень плохо способствовали спокойствию духа! — Значит, оптика и компьютерные программы у них слабее наших, а как же тогда они смогли построить всё это? Получается, строительная-то техника у них — получше?