— Минутку. — Пол вскинулся, — Так, получается, все эти бациллы-вирусы и сейчас… Летают над поверхностью?!
— Совершенно верно. И вирусы, и бациллы, и их споры. И хотя им уже триста с лишним лет не удаётся напасть ни на одно млекопитающее, и просто — крупное существо, поскольку все они давным-давно вымерли, сдыхать они почему-то не собираются.
— А что же они жрут?! В-смысле, кого они заражают, раз не закуклились в споры?
— Сейчас — практически никого. Поскольку те подземные обитатели, мыши и кроты, и разные прочие мелкие тварюшки, типа клещей и дождевых червей, выжившие в пустынных районах Арктики и Антарктики, куда ветром не донесло газов, давно выработали иммунитет. И гибнут только слабые и состарившиеся особи!
И вот такие устойчивые мыши и полярные лемминги сейчас захватили не только приполярные, но и средние, и даже экваториальные широты. Ведь газов уже нет. — Мать снова вывела на экран схему с условным «распространением» перечисленных видов, разными тонами указав концентрацию популяций, и схему коллективного подземного гнезда, для контраста дав её не традиционными синими линиями, а красными. Ну и ничем оно от земных, тех же сусликов-сурков, не отличалось. Как, собственно, и мыши — от земных. Полевых.
— Ладно. — Пол глубоко вздохнул, — Спасибо за краткий экскурс в этологию и историю местного биотопа. Ну а теперь такой вопрос. Ты же не считаешь чёртовы пузыри и правда — подпадающими под определение «разумные существа»?
— Почему же? Считаю. Они ничуть не глупее коров. И пусть и не гуманоиды, но со временем… Тоже могут построить какую-нибудь цивилизацию. Благо, естественных врагов у них не осталось (Птицы погибли все!), и они благоденствуют. Размножились. Скоро начнётся реально жёсткая конкуренция и борьба. За кормовые угодья. Вот тогда, возможно, они и встанут перед проблемой создания оружия — для уничтожения конкурентов. И им придётся думать. А то сейчас их битвы за самок и территории напоминают схватку бойцов сумо. То есть — тупо. И безвредно.
— Ага. Вот оно как. — Пол хмыкнул, обернувшись к Джо, — Но ведь сейчас они — реально тупее паровозов! И если мы спустимся на поверхность, и что-нибудь пособираем — ничего не запомнят! И никому не расскажут. Поскольку у них и развитой речи-то нет! Не говоря уже о письменности!
— Тут не буду с тобой спорить, поскольку речи у них действительно нет. Так, простейшие и отдельные слова: «Еда», «Прочь!», «Секс!». Ну и прочее в таком духе. Но размножились они, судя по карте, — Джо указал рукой на карту, выведенную теперь Матерью на центральный экран, — капитально. И их, судя по красным точечкам, никак не меньше нескольких десятков тысяч.
— Двести восемнадцать тысяч, если быть точными.
— Ага. Спасибо. И когда они… Заселят всю поверхность?
— Лет через сто пятьдесят. Живут они, как я уже говорила, более пятидесяти лет. То есть — за такое время копится и опыт, который можно передавать потомкам, и сила, и «бытовая» смекалка. И за это время они успевают произвести более двух сотен генераций — самки способны к плодоношению только дважды в год. Весной и осенью.
— То есть — такие периоды приурочены к сезонам года?
— Нет. (Напоминаю: сезоны здесь выражены очень слабо.) Они приурочены к моментам наивысшей концентрации мошек-планктона в атмосфере.
— Ну и ладно. — Пол пожал плечами, — Я к чему веду: если мы спустимся и пошарим по руинам — они же нам ничего не сделают? Поскольку поверхность — вне сферы их жизненных интересов!
— Это верно. Как мне кажется, даже если вы надумаете опять нарушить наше Законодательство, никто здесь, на планете, этого не заметит. И протестовать или мешать — не будет. И такой визит останется только в моём чёрном ящике.
— Такой вариант нас устроит. — Джо переглянулся с напарником, тот быстро кивнул, — Ведь ты у нас — не из болтливых! Готовь челнок!
— Готов он давно. Можно подумать, я не знала, чем все мои благие намерения, и воззвания к вашей законопослушности, кончатся!
Гравитация на поверхности едва достигала девяносто процентов земной.
Так что ходили в обычных скафандрах вполне легко. Тридцать кило — это не сто двадцать, как у костюмов высшей защиты! Кромка руин наиболее крупного и перспективного города находилась в ста шагах — именно там Джо и приказал Матери посадить челнок.