— Приношу свои запоздалые извинения. Пришлось всю энергию, в том числе и ту, что идёт на инверторы искусственной гравитации, пустить на движки! Но зато мы остались живы!
— А покажи-ка. — Джо, утирая обильно выступивший пот, заставил ноющее и протестующее тело приподняться. Спинка кресла послушно последовала за его спиной, позволив снова сесть комфортно. Над пультом снова возникло изображение — на этот раз, для разнообразия, начерченное огненно-оранжевыми линиями.
Огромный и весьма устрашающего вида монстр, напоминающий внешними обводами самого банального дождевого червяка, извиваясь, нёсся прямо к планете, словно не замечая того, что отталкиваться-то в пустом пространстве космического вакуума — не от чего! Джо не успел спросить: Мать уже вывела на экран стрелки и габариты: в «длину» червяк оказался в пять тысяч километров, в толщину — в двести.
— Мать. Какая там у него эта… температура?
— Плазма, из которой состоит его, так сказать, тело, имеет больше восьми тысяч Кельвинов. Это — на поверхности, где так называемая кожа. Или шкура. Внутри — несомненно на порядок больше.
Джо скривился: ну и монстр! Если б они оказались на пути — точно сгорели бы, словно древесные стружки в мартеновской печи, и никакое поле не защитило бы! Пол отреагировал куда более нервно:
— Спасибо, Мать! Спасла в очередной раз наши потрёпанные шкуры! Вот было бы обидно — открыть совершенно новую форму жизни… И погибнуть он неё же!
Джо поспешил исправиться и сам:
— Мать! Спасибо. Этот обалдуй прав: без тебя — точно погибли бы ни за понюх табака!
— Да ладно вам. Нам просто повезло. Благодаря тому, что я, вычислив примерно масштаб и тип энергии, которая уходила бы на поддержание тут гомеостаза, вычислила, что её нужно подавать порциями, и — откуда именно такие порции могут поступать, как раз и старалась держаться подальше от светила! Так что увернулись достаточно легко.
— Ага, легко — вон: у меня вся майка — хоть выжимай!
— А у меня до сих пор одышка!
— Плевать. Зато вы — живы. И червяка видели, так сказать, воочию.
— Ага. Весело было. Словно на американских горках! И какие ещё аттракционы у нас там подготовлены?
Джо беспокоило другое:
— Мать? Как часто курсирует? И — главное: как загружает?
— Летают такие черви-носители примерно раз в месяц. А загружают, если это можно так назвать — через жерла вулканов. Есть тут на поверхности парочка подходящих. Ага — точно! Вон: он полетел прямиком к тому, что на отдалённом и необитаемом острове — а аборигенам, если б таковые нашлись, всё это показалось бы очередным извержением.
— Повезло нам… — Джо, кряхтя, поднялся с кресла, и, если честно, чувствовал он себя, несмотря на регулярные тренировки так, словно побывал в бетономешалке, — Что как раз к очередной «подзарядке» и подгадали… Ну а теперь — можно нам отсюда свалить к такой-то матери?!
— Э-э, погоди-ка! Не ты ли первый ратовал за то, чтоб вначале изучить тут всё? Да ещё — как следует?
— Ратовал, ратовал… Было дело. Ну а разве мы не изучили? Конкретно и непосредственно? Или тебя интересуют ещё какие-нибудь аспекты жизни наших червяков? Например, брачные игры и ритуалы? Способ размножения? Число детишек?
— Ну уж нет. Пусть эти вопросы изучают специалисты — профессионалы. Предлагаю поэтому продать координаты Нью-Йоркскому ксенобиологическому университету. Здесь для них работы… Лет на пятьсот! Кстати, поизучают и те формы жизни, что тут под присмотром червяков из Солнца благоденствует… Вот радости-то нашим будет!
— Н-да, пожалуй… Хотя… ты прав: сами мы вряд ли чего нароем здесь, на этой явно искусственной и лишённой нормальных полезных ископаемых планетке. Так что — пусть их порадуются учёные. Думаю, мы здесь закончили.
— Минутку. — Мать после небольшой паузы удовлетворённо вздохнула. — Мне нужно было дождаться, пока червь вылезет обратно. Для замера времени и объёма передаваемой порции энергии. Порядок. Замерила. И готова продолжить разведку!
— Вот и отлично. Полетели.
— Полетели. Как планету-то назовём? Всё-таки мы — первооткрыватели?
— Как-как… Да Плутонией и назовём! Читал я в том числе и такую древнюю книгу. Как раз про полую планету. Только вот…
— Да?
— Червей там никаких не было. Как червей назовём?