— Ого! А ты на боках… Жирка-то поднакопил!
— Молчи, несчастный! Это — прокладки скафандра! И не вздумай, кстати, прижиматься и целовать меня в шейку! А то я вести не смогу от возбуждения!
— Ладно. Но, чур, когда приедем, после поцелуев — и всё остальное, что положено выгуливаемой девушке!
— Ага, два раза. Перебьёшься и завтраком. Из пакетов НЗ.
Пока они перебрасывались вполне обычными приколами-самоподбадриваниями, Пол завёл мотор, и скутер, поднявшись на полметра от земли, медленно, а затем всё быстрей, двинулся вглубь побережья — благо, ряды метровых в основании столбов оказались ровными: словно выстроенными по линейке. Впрочем — почему — «словно»?!..
Зонд, посланный на всякий случай перед скутером, летел в ста шагах впереди.
— Мать. Сколько нам туда?..
— Если будете двигаться в таком темпе — два часа восемнадцать минут.
— Э-э, лихач недоделанный. Пошевели-ка изящной ножкой и прибавь газку!
Пол так и сделал. Теперь у него не было возможности достойно огрызаться: поскольку он переключил управление с автомата на ручное, много сил и внимания уходило на то, чтоб держать на курсе весьма капризный, и так и норовящий принять в сторону, аппарат. Но мимо по-прежнему проносились только надолбы: не на чём взгляду задержаться. Солнце как раз стояло в зените: от столбов не имелось даже крошечной тени! Тень же скутера оказалась надёжно спрятана под днищем.
Джо, впрочем, вполне устраивало, что они помалкивают.
Ему нужно было кое-что обдумать.
И мысли эти отнюдь не были приятными.
До крышки входного колодца добрались через полтора часа.
— Чёрт возьми. Если б заранее не знал, что они защищались от чего-то большого, но очень тупого — догадался бы сейчас.
— Это как?
— По отсутствию навороченных запоров снаружи. — Джо убрал на место в отсеке на предплечье ручной гамма-сканнер, и прицелился в намеченное место на крышке из плазменного резака, — Прикрой-ка щиток. Сейчас будет светло.
— Минуту. — это влезла Мать, — Пока вы не начали вскрывать, дайте-ка я установлю вокруг палатку. Во избежание.
Джо пофыркал — про себя. Но признал: опасения Матери выпустить из долго запертого подземелья какую-нибудь биологическую гадость всегда обоснованы. Поэтому пока все три зонда разворачивали и закрепляли герметичный пластиковый кокон вокруг, и над ними, он просто ждал.
— Порядок. Можете резвиться дальше.
Огненное зарево от струи плазмы действительно сияло ослепительно — если б не светофильтры скафандров, можно было бы ослепнуть. Но вот сегмент оказался вырезан, и Джо выключил жало огненной змеи. Схватился снова за ручку. Потянул.
— Чёрт. Тяжёлая. Пол!
Пол присоединил свои усилия к кряхтящему Джо. Крышка вдруг со звоном выскочила из пазов, и откинулась на петлях.
— Порядок! Никто не встречает…
— Если ты имеешь в виду, что никто в нас не палит, как на Богатте-3, то зря стараешься. Мы теперь — со сканнерами. Учёные. Уж Мать-то предупредила бы нас!
— Не сомневаюсь. — Пол попытался снова достать рукой шевелюру на затылке, но перчатка только шлёпнула по задней части шлема, — Блин.
— Что, трудно думать без стимулирующего череп самомассажа?
— Да пошёл ты со своим дежурным приколом… Трудно, что ли, выдумать новый?
— Нет. Не трудно. Но — зачем, если тебя отлично достаёт и старый?
— Лентяй. К тому же ещё и ограниченный в воображении. Ну, это я уже отмечал.
— Ага. Было дело. Ну что — как всегда?
— Ну тыть. А чего мудрить, если методика отработана?
Мать во время перепалки, ставшей вполне традиционной, и повторяющейся чуть ли не слово в слово при каждом «прыжке в неведомое» на очередной планете, в разговор не вмешивалась. Зато когда Пол скрылся в бетонном колодце, решила «подбодрить»:
— Там через десять метров, после первого шлюза, начнётся первый Уровень. Вам надо пройти его весь: шахта, ведущая вниз, в дальнем крыле.
— Да? Может, ещё скажешь, что и здесь нам тоже предстоит унизительно-занудный карантин и дезактивация, как в нашем челноке?
— Нет. Оборудование для этого, разумеется, есть, но… К счастью для вас все местные автоматы и компы посдыхали. Равно как и кончились запасы электричества. Поэтому переборки и двери придётся, как только что — просто резать.
И не забудьте на обратном пути всё за собой как следует заварить. А то статья восемь дробь тридцать четыре Межгалактического…
— Хватит. Помним мы про статью. И ответственность. И рудники на Дромезе-два.