— Давно вы здесь… Сколько я там… Вы долго меня ждали?
— Нет. Примерно полторы секунды. Мать?
— Одну и три десятых.
— Ф-ф-у-у-у… — Пол как стоял, так и рухнул на землю, и если б не стекло скафандра, точно поцеловал бы её, — Свобода!!! Жизнь. — и, спустя секунду, — Чтоб им всем там сдохнуть!..
Джо перевернул напарника, не проявляющего желания встать, на спину:
— Хватит валяться. Мы тут, понимаешь, все изнервничались, испереживались, а он: посмотрите! Лежит, и в ус себе не дует!
— Знаешь, Джо, после всего этого мне даже твои тупые шуточки — словно бальзам. Свои же. Земные.
— Надо же. Вот не думал, что когда-нибудь буду оценен по достоинству. Ладно, с возвращением домой. В родные, так сказать, пенаты. Может, всё же расскажешь?
— Расскажу. Садись-ка. — Пол похлопал по земле возле себя, и Джо действительно сел у талии напарника, чтоб всё-таки смотреть на его уже принявшее почти нормальную расцветку лицо, и моргающие глаза. Мать во время их диалога предпочла помолчать.
— Когда вдвинулся во второй проход, вокруг вспыхнул ослепительный свет! И я даже не сразу сообразил, что оказался совершенно голым!
— Как так?
— Не знаю. Но если не хочешь, чтоб я чего существенного забыл, лучше не перебивай.
— Договорились. — Джо посопел, но решил, что требование справедливо.
— Так вот. Оказался, говорю, совершенно голым. И — словно на огромной арене! Попытался, конечно, докричаться до тебя и Матери — но куда там! Вокруг тишина. Глубокая такая, как бывает ночью в каком-нибудь тесном чулане… Только здесь был — ослепительный свет! Ну, в начале. А потом глаза как-то привыкли. И я осмотрелся.
Снаружи кажется, что это Здание огромно. Ну а внутри оно — размером примерно с футбольное поле. Нет — с половину поля. Наверное, чтоб человек не мог уж сбежать от тварей, которых там на него натравливают!
Джо чудом и в последний момент успел заставить раскрывшийся было для вопроса рот закрыться обратно. Пол продолжил и сам:
— Тварей, к счастью, дают по одной. Потому что если б они набросились все сразу — ловить и «испытывать» точно было бы некому: растерзали и сожрали бы в миг!
Первая мерзость состояла, кажется, из одних когтей и зубов! Расцарапала мне всю грудь и бок, пока догадался прижать её животом к полу, залезть на холку, и придушить! Жаль, при этом и ноги оказались расцарапаны — крови потерял много, ослаб.
Со второй так не вышло: она была похожа на самого банального питона, или анаконду: всё норовила обвиться вокруг меня, да раздавить! С ней справился, разодрав её челюсти. — Пол кивнул на немой вопрос в глазах Джо. — К счастью, мышцы-сжиматели челюстей двадцатифутовой гадины оказались слабее, чем мои бицепсы. Не то, что мышцы её туловища! — Пола передёрнуло. Похоже, воспоминания отнюдь не были приятными, — и пальцы, дрянь ползучая, зубами прокусила до костей! Тоже — чуть не истёк. Но догадался зализать!
— Третья гадина, похожая на смесь бабуина с росомахой, умудрилась чем-то плюнуть мне в глаза. Поэтому я напрочь ослеп, немного растерялся, а она в это время…
Пол замолчал, похоже, надолго, и Джо всё-таки решился:
— Сожрала?
— Да… Да.
— И… Как?
— Ну что могу сказать: это было чертовски болезненно и… Неприятно. Бр-р-р!
— Понятно. Значит, дальше третьей твари ты не прошёл. И сколько примерно времени всё это заняло… Субьективно?
— Ну… Хм-м… Если абстрагироваться — то немного. Часа два. Поэтому я и удивился, когда вы сказали, что прошло одна и три десятых. Секунды. — Пола опять передёрнуло.
— Ясненько. Испытание-то, стало быть, не «в живую». Я хочу сказать, испытывали не тебя, не твоё тело, раз ты оказался нагим. И сейчас — целёхонек. Стало быть, тело и воспоминания — просто воссозданы. В виде фантома. Так, Мать?
— Вряд ли. Скорее — воссоздано только физическое тело. Во всех деталях. (Собственно, это не так трудно!) А вот сознание было просто перенесено в это новое тело, пока настоящее зависало где-то в своём скафандре. Ожидая, пока Пол разделается с тварями.
— Мать! А сколько всего их, ну, этих тварей, может быть там, внутри?
— Не знаю. Но то, что испытание будет не одно — описано в эпосе Ыырволдов.
— Блинн… Жаль. Уделали они меня. Ты уж прости, напарник, но похоже, срезался я. Облажался. Показал проклятым тварям там, внутри Испытателя, да и его сволочному мозгу, или что там у него, что мы, люди, в рукопашной схватке немногого стоим…
И сильны только своим оружием и технологиями.
— Хм-хм… А интересная мысль. Проверять расы и Цивилизации в их обнажённом, первозданном, так сказать, виде. Невыигрышно, конечно. Для нас. Потому что большинство существ именно — разумных, всё же делают ставку — именно на орудия. Когти, зубы, и прочие данные природой защитные атрибуты, если можно их так обозначить, обычно со временем отмирают. За ненадобностью. Ну, или становятся просто красивым аксессуаром — вроде волос и лакированных ноготков у женщин.