— А чо наши их не вышибут? В лесу-то холодно зимой. Вышибли бы беляков, япошек и американцев из домов. Сами бы поселились, а? — пытался разрешить неясный вопрос Корешок, вопросительно глядя лучистыми глазами то на Ваньку, то на «маменькиного сынка».
— Вы не видели партизан? А я видел. Самого настоящего партизана, во как! — с нескрываемой гордостью мотнул головой Кешка. Чувствуя свое превосходство над новыми знакомыми, он выпрямился и уверенно посмотрел на Ваньку.
— Не ври! Где ты видел партизана? Чего хвастаешься! Не на таковских напал! — Недоверчиво возразил Ворон, зло посматривая на Кешку, и обратился за сочувствием к своему товарищу: — Видал вруна? Мамкин сынок, а хочет нас обмануть! — Он глубже засунул руки в оттопыренные карманы и с раздражением плюнул сквозь зубы новичку под ноги.
Корешку не хотелось изменять товарищескому долгу, который обязывал во всех спорных случаях с незнакомыми поддерживать только Ваньку, и в то же время, как не поверить в заманчивые утверждения незнакомца, видавшего «всамделишного» партизана? Слова Кешки так его заинтересовали, что он уклонился от ответа и спросил:
— А чо он тебе сказал? А где ты его видел? Он бравый?
— Ей-бо, видел! Партизан, здоровый такой. Грудь — во какая! Дубинушка, ухнем! И даже разговаривал и даже за руку прощался с ним, — с жаром уверял Кешка. Видя, что задел за живое, он еще больше оживился: — Эх, кабы вам поглядеть. В матросской форме! Бескозырка! Тут красная лента, — и он показал Корешку на лоб. — А конь? Конь — змей. Ученый-преученый. Все рвется в бой. Прямо залихватский такой, во как! — заключил Кешка и щелкнул языком.
— А хвост какой? — важно спросил Корешок, как будто это имело значение.
— Хвост — обрезанный! Шея — дугой!
Корешок шмыгнул носом, снял с головы выгоревшую кепку, отодрал козырек и швырнул его на землю. Потом надел «бескозырку» на взъерошенную голову, воображая себя матросом-партизаном. Вид у него был сияющий, глаза то и дело перебегали с новичка на Ваньку, на прохожих. Ему хотелось прочесть во взгляде каждого: «Ну и бескозырка! Совсем матрос!»
— А куда он ехал? — спохватился Корешок.
— В лес ускакал.
— В какую сторону? — в один голос поинтересовались беспризорники.
Последний вопрос озадачил Кешку, но сдаваться ему не хотелось, и, поразмыслив, он уверенно ответил:
— Туда. Далеко-далеко, — и кивнул головой в неопределенном направлении. Видя, что ребята начинают верить, Кешка рассказал им, как он с Лу убежал от Хватова на Вулкане. Это окончательно покорило Ворона и Корешка. Теперь они во все глаза с завистью смотрели на своего нового знакомого.
— Партизан и меня мог бы взять в отряд. Я только немного меньше тебя, — проговорил Ванька, примеряясь — на сколько он ниже нового товарища и выше Корешка. — Мне бы его увидеть! — в глазах его засветилась надежда.
— Чо только тебе? — с обидой сказал Корешок, в душе сознавая, что он намного младше друзей. — А может, и меня возьмет? У меня штаны военные, — Корешок с гордостью показал на лампасы. — Только вот карабина да бомбы нет. Я буду просить главного.
Кешка промолчал, а Ворон, услышав, как у нового приятеля от голода бурчит в животе, вытащил из-за пазухи кость и предложил:
— На, погрызи. Мы с Корешком знаем, где можно подстрелить. А то без нас будешь репку петь.
Сильно проголодавшийся Кешка взял кость, обгрыз оставшееся на ней мясо, но голод не проходил, и мальчики побрели через базарную площадь к прилавкам. Корешок взял с лотка старый надкушенный огурец, съел его и, подражая Ваньке, сплюнул себе под ноги.
На базаре Ванька держался уверенно, считая себя знатоком беспризорной жизни. В этом городе он изучил дворы, замаскированные и незамаскированные пролазы в дощатых заборах, доступные для ночлега чердаки. Он знал все рестораны, бары, парикмахерские, гостиницы и номера, кабачки, питейные заведения, харчевки, под окнами которых часто просил хлеба или объедков, тайные босяцкие «ковчеги».
Найдя таких же, как и сам, бездомных товарищей, искавших в жизни свою долю, Кешка стал скитаться с ними по базарам — Сенному, Маленькому, Китайскому, Корейскому, по вокзалу, кабакам, ночлежным домам, постоялым дворам, подбирая отбросы, прося подаяния или воруя.
В поисках партизан
1
Наступала осень. Дни стали серыми, зори — красными. По утрам бывали небольшие заморозки. Под ногами шуршали желтые листья. Со стороны Хениной сопки дул порывистый ветер, взметая тучи пыли и песка.