— В партизаны? — удивленно переспросил машинист. — Зачем они вам?
— Мы… — несмело начал Кешка, — мы хотим записаться… Мне партизан Налетов сказал, что его записали в партизаны здесь, в железнодорожных мастерских, и что мне сперва нужно подрасти. Мы уже подросли. И Ворон, и я, да еще и Корешок тоже — все мы хотим записаться. Верно, Ворон? — Кешка глянул в серые глаза товарища.
Машинист огляделся. Вблизи никого не было. Он опустился на рельс. Ворон нечаянно сел на паклю, и на его штанах прибавилось еще одно жирное пятно. Кешка рассказал машинисту о встрече с партизаном.
Железнодорожник слушал внимательно, иногда задавал вопросы, потом закурил. Его суровый взгляд скользил вдоль состава.
— Вы есть, наверное, хотите? — вдруг спросил он.
Ванька невольно глотнул слюну и подтянул ремешок. Машинист позвал вернувшегося кочегара:
— Петро, принеси-ка мою сумочку.
— Ты что, Сидорыч, уже обедать собрался? — спросил тот.
— Да неси, не мешкай. Вишь солнце где. Обедать давно бы пора. — Развязав клетчатую сумку, железнодорожник протянул ребятам еду. — Нате-ка подкрепитесь калачом.
Мальчики переглянулись, как бы спрашивая глазами: «Ну что, будем есть?»
— Что смотрите? Прикладывайтесь, — подбадривал их машинист.
Когда управились с нехитрой снедью, Сидорыч сказал:
— Ну, вот что, ребята. Нет у меня знакомых партизан. И я не знаю, где они. Ведь сейчас партизаны в сопках, а часть — в подполье. Их трудно найти, да и не надо искать.
— Как в подполье? Так прямо и сидят под полом? В погребе? — недоуменно переспросил Ванька.
— Нет, сынок, не в погребе. Не понял ты меня. Как бы это тебе объяснить. Ну, чтоб колчаковская полиция их не арестовала, партизаны работают скрытно. Это и называется подпольем. — Сидорыч оглянулся по сторонам и продолжал: — Это хорошо, что вы хотите в партизаны, но вы ж еще маленькие. Сколько тебе лет, курносый? — кивнул он на Ваньку.
— Мне двенадцать, — ответил тот, выпячивая грудь.
— А мне уже тринадцать, — задорно сказал Кешка.
— Куда вы, такие малолетки? Надо подрасти. У вас еще мамкино молоко на губах не обсохло. — Он встал, пригладил седые волосы. Поднялись и беспризорники. — Что касается вступления в партизанский отряд — это тоже не от меня зависит. Я не партизан, как видите, а машинист. А потом, что это вы ходите и каждого встречного расспрашиваете о партизанах? За это колчаковская полиция с вас шкуру сдерет, — он глянул на Кешку. — Погубите себя ни за грош. Вот если узнаете что интересное или есть захотите, — приходите ко мне в депо. Спросите у рабочих машиниста Сидорыча. Вам скажут, где меня найти. На хлеб и на кукурузу всегда можете рассчитывать. До свиданья, ребята, нам нужно заниматься маневрами. Крепитесь, не робейте. Как-нибудь еще увидимся.
Неожиданная встреча
1
Простившись с машинистом, Кешка и Ванька обошли стороной двух уссурийских казаков, которые, оглядываясь, рубили шашкой на рельсе слиток золота, и пробрались между вагонами на вокзал.
Ребята поняли, что о партизанах нельзя говорить с кем попало, и решили, что в другой раз будут осторожней, но все же попытаются узнать, где находится партизанский отряд.
— Ты слышал, как он тебя курносым назвал? — Кешка засмеялся и подмигнул.
Ворон покраснел, вспыхнул и перевел разговор на другое.
— Давай стащим подсолнечного жмыха? Вкусный, знаешь. В нем много семечек.
— Поймают, — предостерегающе заметил Кешка.
— Ничего, улизнем. Сейчас обед, — подбодрил Ванька друга и свернул в сторону товарного двора, где были сложены мешки с зерном, ящики, а в углу высился штабель жмыха. — Видишь? — кивнул головой Ванька.
— Ладно, пойдем, — согласился Кешка.
Озираясь по сторонам, они стали подбираться к штабелю.
— Дошлый, ты давай ползи и поглядывай на меня. Я буду вон там за американским полувагоном. Как только кто покажется, сразу махну рукой или кепкой.
— Лучше ты полезай, а я буду на стреме, — возразил Кешка.
— Эх ты, сдрейфил? А еще в партизаны собираешься, — стыдил товарища Ванька. — Я бы пошел, да колено болит, — солгал он, виновато улыбаясь и показывая на ногу.
Задетый за живое обвинением в трусости, Кешка согласился:
— Ладно. Только хорошо смотри, не прозевай.
— Что ты! Не прозеваю! — уверенно ответил Ванька.
Кешка осмотрелся и пополз к штабелю. Без привычки двигаться на коленях было трудно, да еще нужно было оглядываться и следить за сигнализацией товарища.