Дрожащими руками пастушонок отпер замок, висевший на массивной скобе, и потянул тяжелую дверь. Вороной конь повернул голову и, узнав подпаска, приветливо заржал. Мальчик зашел в стойло, похлопал лошадь по шее, чувствуя, как мелкая дрожь прошла по телу животного, порывистым движением снял недоуздок, взял уздечку и торопливо стал просовывать удила в рот лошади, стараясь разжать стиснутые зубы.
— Назад! Сдать назад! Ну скорей, Вулканчик, скорей! — приглушенным голосом уговаривал Кешка.
Конь неловко попятился, гулко ступая подковами по сырому полу.
Подпасок снял со стены тяжелое казачье седло, укоротил ремни, суетливо оседлал мерина и вывел его из конюшни. Потом он вытащил задвижку, замыкавшую одновременно ворота и калитку, и очутился за двором. Подведя лошадь к скамейке, прибитой к забору, он поспешно сел в седло, опасливо взглянул на хозяйский дом — нет ли в окнах света? — дал шенкеля, и конь рванул вперед.
В небе звезды уже потускнели, чуть брезжил рассвет. Темные кроны деревьев безмолвствовали.
Еще не доехав до условленного места, Кешка увидел двинувшийся ему навстречу силуэт. Он насторожился и стал всматриваться в темноту.
— Леньча, ты? — узнав приятеля, прошептал он. — Скорей садись.
— Ты брал, Кешка, хлеб и курицу? — спросил Лу, не подходя близко к лошади.
— Что в дупло ты хотел положить? Нет, не брал. Да ладно, искать не будем. Завалились, наверно, куда-нибудь. Я сухарь утащил да несколько пряников — и хватит. Скорей, Лу, давай руку.
Лу засуетился, неумело вдевая ногу в стремя.
— Ну скорей! — взволнованно подгонял Кешка.
Лу дважды срывался со стремени и проворно отскакивал, боясь, как бы лошадь не наехала на него.
— Что он у тебя крутится, как змей? — сердился Лу.
— Чего ты, черт, топчешься! Назад! Стой! Вперед, ну, вперед! Еще немного! Ну, Леньча, давай руку!
Только Лу протянул руку, как лошадь мотнула хвостом и отступила. Кешка развернул Вулкана.
— Чуть-чуть! Во-во, хватит! Стой! — командовал Лу.
Наконец Кешка схватил товарища за воротник и потянул, что есть силы, не обращая внимания на треск рубашки. Кряхтя, Лу уцепился за заднюю луку, забросил ногу на спину лошади и с трудом вскарабкался.
— Чего ты меня за руки схватил? Как же я буду править? Держись за бока… Ну, поехали!
Ребята помчались по пыльной проселочной дороге. Перед глазами у них мелькали темные силуэты придорожных деревьев, а в ушах четко отдавался топот конских копыт.
На крутом повороте Кешка прильнул к луке, руками и ногами вцепился в лошадь и оглянулся на хватовский дом. Но сквозь кусты разглядеть ничего не удалось. «Эх, один конец!» — пронеслось в голове Кешки, он ослабил поводья, и лошадь поскакала дальше.
Заблудились
1
Через полчаса Кешка остановил коня в густом подлеске. Высокий папоротник доходил Вулкану до колен. Конь шевелил губами, с которых падала пена. Кешка прислушался.
— Кажется, слышен топот? — сказал он, напрягая слух.
— Кто-то свистит, — испуганно шепотом ответил Лу. — А Пират быстрее бегает, чем Вулкан? — спросил он.
— Конечно, быстрее. На Пирате нас сразу догонят.
— Тогда давай в лес свернем и переждем, — подал мысль Лу, ерзая на крупе мерина. — А как Ведьма промчится, мы опять выедем. Давай?
Кешка согласился. Он суетливо потянул за повод. Мальчики дружно заколотили ногами по бокам лошади, и она с ходу влетела на извилистую тропу, дробя копытами хрустящие ветки и углубляясь в тайгу.
— Хватит забираться, — встревожился Лу, дергая товарища за рубашку. — Заблудимся! Там зверей много. Хватит, Кешка!
— Ничего. Обогнем немного и выедем в другом месте. А ждать нельзя: если Вулкан увидит Пирата, его не удержишь, он сам к нему побежит.
Довод был убедительный, и Лу с ним согласился.
Неизвестная стежка, петляя между старых и новых порубей, виляла среди деревьев, обогнула замшелую вздыбленную громаду-выворотень, походивший на осьминога, распростершего цепкие щупальца. Таких извилистых и неведомо куда идущих троп в этой необъятной и таинственной тайге было очень много: они перекрещивались, расходились, вновь сливались. Но эти тропы не годились для лошади. Управляемый неопытным седоком, Вулкан обходил завалы, иногда перескакивая через сучья, и тогда Кешка хватался за гриву коня, а Лу — за бока своего друга.
Стало светлее. Вулкан шел все тише и тише. Он путался в разросшихся лианах дикого винограда, споткнулся о волокушу с заржавевшим капканом и наконец остановился под разлапистой елью.