Обычная, во многом беззащитная, ранимая и хрупкая человеческая душа, обряженная хозяином в непроницаемую броню или колкие шипы тщательно слепленного образа. Часто приходилось подыгрывать человеку в самом начале разговора, чтобы не спугнуть то, что находилось за маской и театральным костюмом.
– Будь по-твоему, – покорно согласился Артемий, усаживаясь в своё любимое кресло. – Готов с тобой побеседовать, коли этого душа твоя просит.
И тут гость снял тёмные очки, положил их рядом с собой на край стола и поглядел на Артемия.
Глаза незнакомца были необычны. И это мягко сказано. Они были неестественного цвета, которого не встретишь у людей. Нет, конечно, по форме они были человеческие. Но вот их цвет скорее мог указать на родство их хозяина с какими-нибудь хищниками. «У диких больших кошек такие глаза», – отметил про себя Артемий. Светло-светло карие, почти огненно-рыжие с еле уловимыми алыми прожилками. Священнику казалось, что если он сейчас приблизится вплотную к лицу этого человека, то сможет различить маленькие язычки пламени в радужке его глаз. И это начинало пробуждать странное беспокойство в душе Артемия. Что-то в этом новом для него человеке настораживало. Что-то было тёмное не только в его облике, но и во всей истории, – от звонка до появления чёрного внедорожника у ворот дома.
Каким-то необъяснимым образом гость почувствовал волнение хозяина.
– Не стоит переживать, – произнёс человек с глазами хищника. – Я пришёл просить о помощи. А кто сам просит о помощи, тот не может навредить.
– Чем же я могу тебе помочь? Насколько я вижу, в жизни у тебя всё сложилось. Не бедствуешь. Чем же тебе может помочь церковь? – вступил в диалог Артемий.
– Ты можешь помочь мне, как священник. Помочь, как креститель.
– Как кто? – не сразу понял Артемий заявку гостя, выраженную в несколько туманной форме.
– Как креститель, – повторил гость.
– Ты хочешь пройти обряд таинства крещения?
– Я хочу обрести бога, – не мигая, очень чётко произнёс незнакомец.
– Я служитель христианской церкви. И я православный священник. Почему ты пришёл именно ко мне? – слегка возмущённо произнёс Артемий. – Чтобы обрести бога, можно было выбрать массу других вариантов.
В этот момент Артемий сам удивился словам, сорвавшимся с его уст. Другой бы радовался, что господь призывает в лоно своей церкви ещё одну заблудшую овцу, ещё одна душа стремится в сети Иисуса, чтобы обрести веру и надежду на спасение.
Но только не для этого человека. Неизвестно откуда взявшегося, непонятно кем являющимся.
– Я даже имени твоего не знаю, – как можно спокойнее подытожил Артемий. – Уверен, что ты точно не местный. Откуда ты? Как тебя зовут?
– Ты прав, священник. Я не представился. Это не делает мне чести, как гостю. Тем более что я действительно не местный. Далеко не местный.
Артемий подумал, когда слушал собеседника, что если в его речь добавить кавказский акцент, то он очень подойдёт к сказанному.
Но акцента не было.
– Насколько далеко? – спросил Артемий, пока гость собирался с мыслями.
– Очень далеко, – опять как-то неопределённо и размыто ответил незнакомец. – Имя я тебе назову то, которое больше будет понятным для твоего слуха, чтобы ты мог меня им называть. Так будет удобнее для нас обоих.
– Хорошо, меня это устраивает, – кивнул Артемий.
– Тем более, при крещении, насколько мне известно, даётся новое имя. Верно?
– Ты слишком торопишь события. Я тебе ещё ничего не обещал, – сдвинул брови священнослужитель. – И моё терпение не безгранично.
– Хорошо, хорошо, только не нужно так волноваться. Прошу выслушать, а уж потом принимать решение. Об этом я могу с тобой договориться?
Гость говорил абсолютно безэмоционально. Ни одна морщинка не шевельнулась ни у глаз, ни на лбу. Рот чётко проговаривал фразы, обнажая ровные, здоровые зубы.
– Об этом договориться можно. Сегодня я ничем особо не занят. Но если я тебя выслушаю и откажу, ты примешь моё решение покорно? Об этом мы можем с тобой так же договориться заранее?
Ни секунды не раздумывая, гость ответил:
– Согласен.
– Слушаю, – кивнул Артемий, удобнее устраиваясь в кресле.
– Для тебя я Натолий…
– Анатолий, – поправил Артемий.
– Верно, Анатолий. Спасибо.
– Пожалуйста.
– Я не из вашего посёлка и не из районного центра. Я даже не из этой страны.
Гость выдержал паузу, ожидая реакции хозяина дома. Но тот молчал. Как и договорились – покорно выслушивал собеседника.
Поглядев на лежащие на столе солнцезащитные очки, слегка подтолкнув их указательным пальцем, Анатолий, наконец, произнёс: