— Все равно это все неправильно, — продолжила я. — И ты участвовал в пари.
— Участвовал слишком сильное слово.
— Ты солгал мне тогда, — напомнила я ему.
— Потому что ты была такой счастливой, — серьезно объяснил он. — Да, я солгал. Я сказал тебе то, что ты так хотела услышать, потому что не мог сообщить эту новость по телефону. Это должен был сделать Пенн. Набраться мужества и рассказать тебе правду. Но меньше всего мне хотелось разбить тебе сердце, когда ты казалась такой счастливой.
— Я была счастлива, — прошептала я. — А теперь... нет. Я не хочу быть частью вашей жизни. Извини…
Мне было очень жаль.
Мне было жаль видеть боль в его глазах. Видеть, как его чувства просвечивают насквозь. Я ненавидела, что так сильно ранила его чувства. Если бы обстоятельства сложились иначе. Но сейчас не было смысла об этом думать. Все сложилось так, как сложилось.
И я оставила Льюиса одного на балконе.
Оставила все позади. Очередной раз.
ЧАСТЬ II. ЛЮБОМУ ТВОРЦУ НУЖНА СВОЯ МУЗА
7. Пенн
— Ладно, на сегодня все. Увидимся в пятницу.
Студенты в классе начали собирать свои книги, а моя ассистентка Челле поспешила ко мне из заднего ряда. Я отвернулся, чтобы собрать свои записи.
— Отличная лекция, доктор Кенсингтон, — сказала Челл.
— Спасибо, Челл. Хотя большинство студентов так и не пришли.
— Ну да, старшекурсники, — сказала она, пожав плечами.
Я засунул бумаги в портфель.
— Мне бы хотелось, чтобы присутствовало больше на лекции. Иначе я ничему их не смогу научить.
Челл фыркнула. В этом семестре она имела дело со студентами, которые не посещали лекции. По-видимому, мои лекции их пугали. Хотя это не мешало небольшому количеству студенток постоянно околачиваться рядом со мной.
Я поднял глаза, когда в зал кто-то вошел. В комнате слегка что-то изменилось, будто воздух внезапно наполнился свежестью. Я вздохнул, когда увидел, кто это был.
— Нам придется отложить нашу встречу, Челл. Давай перенесем ее на пятницу.
Челл оглянулась и приподняла брови.
— Конечно, доктор Кенсингтон. Дайте мне знать, если вам понадобится что-нибудь еще.
— Конечно. Прошу меня извинить.
Я оставил Челл и пересек комнату. Я ждал этой встречи уже несколько недель, делая вид, что очень занят. Ведь завершение новаторской книги по философской этике имело такую тенденцию, занимать тебя постоянно. Хотя... я использовал свой философский труд как предлог.
— Кэтрин, — настороженно произнес я.
— Привет, Пенн, — произнесла она официальным тоном, по которому я понял, что она сердится на меня.
— Чем обязан такому удовольствию?
Она приподняла свои вишнево-красные губы и откинула назад супермодельную гриву темных волн.
— Значит, видеть меня теперь для тебя удовольствие? Так вот почему ты избегаешь встречи команды?
— Я занят.
Она выгнула идеально накрашенную бровь.
— Конечно, занят.
— Чего ты хочешь, Рен?
— Ты знаешь, чего я хочу. Ты не ответил на мое приглашение на свадьбу.
Я бросил на нее понимающий взгляд. Затем протиснулся мимо и вышел в бодрящее Нью-Йоркское утро. Стук ее высоких каблуков последовал за мной в кампус Колумбийского университета в самом сердце Верхнего Вест-Сайда.
— Почему ты все усложняешь? — спросила она, шагая, словно вышла на охоту, в коротком черном платье и меховой куртке, которые оставил ей отец. Ей повезло, что она все еще имела это платье и куртку после того, как все их активы были заморожены и ликвидированы, чтобы оплатить мошенничество ее отца с ценными бумагами.
— Я все усложняю?!
— Да. Именно ты.
Я посмотрел на нее, пока мы шли по кирпичным дорожкам вокруг ухоженных газонов к библиотеке.
— Ты хочешь, чтобы я присутствовал на твоей фальшивой свадьбе?
Кэтрин бросила на меня унылый взгляд.
— Ну, ты же не передумаешь и не ошеломишь меня, решив на мне жениться, правда?
— Нет, — ответил я, повторяя ее тон.
— Я так и думала.
— Ты действительно собираешься выйти за него замуж?
— Пари есть пари.
Я остановился.
— Да. Катерина... это действительно то, из-за чего была заварена такая каша?
— Я не хочу говорить с тобой на эту тему, Пенн. Свадьба назначена на субботу перед Рождеством. Произойдет в Соборе Святого Патрика, и мы не поскупились на расходы, — резко сказала она. — Ты придешь или нет?
Я пристально изучал выражение ее лица. Не понятно, почему ожидал увидеть хоть что-то в ее глазах напоминающее любовь... он ей даже не нравился этот Кэмден Перси. Кто сможет полюбить такого эгоистичного, манипулирующего мудака? И после трагического крушения брака ее родителей, разве она могла представить себе что-то другое? Она сама вырыла себе могилу с Перси. И теперь пути назад уже не было.
— Да, — сказал я наконец. — Конечно, приду, Кэтрин.
Она вздохнула, будто на самом деле не была уверена, что я соглашусь.
— Хорошо. — Настоящая улыбка украсила ее лицо, и она схватила меня под руку. — Я бы не знала, что делать, если бы ты не пришел. Ты мой самый давний друг, Пенн Кенсингтон. У нас были разногласия, но мы практически семья. Я бы не приняла отказа.
Я подозрительно посмотрел на нее.
— Почему у меня такое чувство, что ты собираешься сделать какую-нибудь подлость?
— А тебе бы этого не хотелось? — сказала она, подмигнув.
— Ты слишком любезна. Что?
— Ну, я думала, что ты уже знаешь, поэтому такой мрачный. — Она склонила голову мне на плечо и захлопала ресницами. — Но вижу, что ты сплошная задумчивость и отвращение к себе. Неудивительно, что она не сообщила тебе, что решила вернуться.
Я резко остановился, вместе с висящей на моей руке Кэтрин.
— Кто... вернулся?
— Натали, конечно.
Мой разум оживленно за жужжал. Она была здесь. В моем городе. Что она здесь делает?
— Ты не знал? Я думала, она уже приходила к тебе, чтобы помучить еще немного, — сухо сказала Кэтрин.
— Откуда ты знаешь, что она здесь?
— А тебе хотелось бы узнать? — ворковала она. Ее ярко-красные губы растянулись в улыбке. Ее темные волосы развевал утренний ветерок.
— Говори, — решительно заявил я, зная, что мольбы только сделают ее еще более упрямой. Я готов был предоставить ей минутку, но даже если она мне ничего не скажет, я сам все выясню.
Она смотрела на меня сверху вниз, абсолютно довольная, что заинтересовала меня. Я отсчитал про себя минуту и пошел в сторону библиотеки.
— Пенн, — простонала она, бросаясь за мной, — ну, почему ты сразу злишься, я просто пошутила.
— Конечно.
— Ну, хорошо. Я узнала от Джейн.
— Одной из девушек Корта?
— Они вместе уже год, Пенн. Ты же не интересуешься девушками твоего брата.
— Мне достаточно того, что Корт достаточно уже интересовался мной, — проворчал я себе под нос.
Кэтрин закатила глаза.
— Как бы то ни было, вчера вечером Джейн выставила свою фотографию с Натали в «Клубе 360». Наверное, они теперь подруги.
— Зачем ей встречаться с Джейн?
Все, что говорила Кэтрин, не имело никакого смысла. Натали не интересовал ни Верхний Ист-Сайд, ни его обитатели. Зачем Натали вообще оказалась в клубе с Джейн?
— Откуда мне знать? — Спросила Кэтрин. — Я за ней не слежу. Мне просто показалось забавным, что она в Нью-Йорке, болтается среди нашего окружения и не видится с тобой.
— Хм, — пробормотал я уклончиво.
Я был слишком сосредоточен на том, что Натали находилась здесь. В Нью-Йорке.
Кэтрин раздраженно вздохнула.
— Я даже не знаю, почему я переживаю из-за тебя.
Мой взгляд встретился с ее глазами.
— Потому что ты хотела посмотреть на мою реакцию, когда будешь мне об этом сообщать.
Она пожала плечами.
— Ладно. Теперь мы можем поговорить о другом? Пойдем пообедаем или займемся еще чем-нибудь.
— Мне нужно идти, — без эмоционально ответил я.
— Наплевать, — выплюнула она в отчаянии. — Но сейчас ты выглядишь немного жалко. Натали не хочет тебя видеть. Ты разрушил ее жизнь. Ты разрушил все, что было между вами. Честно говоря, если она проделала весь этот путь и не встретилась с тобой, разве тебе ни о чем это не говорит?
Я сунул руки в карманы.
— Какое тебе до этого дело, Кэтрин? Ты все равно выходишь замуж.
Она сердито посмотрела на меня.
— Спасибо за напоминание.
— В любое время.
— Мне бы хотелось, чтобы все вернулось на круги своя.
— Мы оба знаем, что ты слишком сильно все испортила.
Кэтрин зло рассмеялась.
— Единственный человек, который все испортил, приехала в город и не встретилась с тобой. Она — вирус, чума. В один прекрасный день, ты поймешь это, но будет слишком поздно.
Она пронеслась мимо меня по выложенным кирпичом дорожкам. Стук ее высоких каблуков был единственным звуком, пока она убегала прочь, ее миссия провалилась. Она не выиграла пари, хотя приложила столько усилий, все руша на своем пути. Поэтому теперь она была слишком зла, гораздо более сильнее, чем раньше.
И все же ее присутствие здесь оставило у меня больше вопросов, чем ответов.
Я свернул с дорожки, где меня оставила Кэтрин, решив, что мне все равно не удастся сегодня поработать, мысли были заняты другим. Теперь мой разум беспокойно гудел, пытаясь собрать все кусочки вместе.
Почему Натали приехала? Что она делала на той вечеринке? Почему она тусовалась с Джейн? Почему в клубе? Почему именно сейчас?
Почему?
И я почувствовал разгорающуюся злость. Злость, которую сдерживал на поводке весь последний год, которую похоронил, пытаясь забыть, пытаясь двигаться дальше, пытаясь трахнуть кого угодно, чтобы выбросить ее из головы.