— А есть ли такая золотая середина?
Он кивнул.
— Нам необязательно быть селебрети, Натали. Мы можем просто быть собой. Никаких ожиданий. Если у кого-то есть проблемы с этим, то нам на это должно быть наплевать. Ладно?
— Раньше это никогда не срабатывало, — напомнила я ему.
Он ухмыльнулся и схватил меня за подбородок, притягивая к себе для горячего поцелуя.
— На этот раз мы не убегаем и не играем в игры. Я не хочу править Манхэттеном. И тебе необязательно быть светской львицей. Ты можешь быть Натали, а я буду твоим Пенном. Остальное мы выясним по ходу дела.
— А как же твоя команда?
— Думаю, ты их убила наповал, Нат. У меня такое чувство, что все изменится, когда мы вернемся, — его рука скользнула обратно в мои волосы. — Льюис и Кэтрин устали вести войну. Роу и Ларк просто хотят вернуть своих друзей. Мы не должны быть такими, какими были раньше. Но мы можем стать чем-то новым. Больше никаких секретов. Больше никакой лжи. Больше никакой преданности до самой смерти.
— Ты имеешь в виду... перемирие, — пробормотала я. Но в этом был свой смысл. Это было именно то, чего я хотела. То, чем я занималась последнее время в городе и кем стала, сильно изматывало. И это была даже уже не я. Может я уже и не была той, кем была до всех этих событий, но я не собиралась снова пытаться стать новой королевой на троне. — Перемирие звучит неплохо.
— Мы решим это вместе.
— Вместе, — согласилась я и поцеловала его еще раз, уступая его горячему взгляду.
Я знала, что не все мы решим завтра или даже послезавтра. Верхний Ист-Сайд все еще ждал нас. Но я больше не боялась его. Не было у меня и неистового желания сжечь это общество дотла. Каким-то образом Верхний Ист-Сайд стал частью меня. Частью того, кем я стала как личность.
Так же, как и Пенн. И я знала, что вместе мы сможем не только выжить, но и найти в этом безумном высшем обществе свое место. Золотую середину, которую мы оба искали всю свою жизнь.
Чтобы он оставался самим собой, а я наконец-то принадлежала ему.
И чтобы мы жили так, как мы хотим.
Эпилог
Натали, прошло четыре года
— Ладно, ладно, — проворчала я, поднимая бутылку «Океана Джефферсона» над головой и входя в гостиную особняка Кенсингтонов в Хэмптоне. — У меня есть нужная выпивка. Теперь вы все можете остыть.
Пенн фыркнул. Он прислонился к двери в кухню, засунув руки в карманы, и выглядел самым бесспорным очаровашкой, в которого я влюбилась много лет назад.
— Как будто нам все еще нужно пить прямо из бутылки. Думаю, у нас достаточно стаканов, куда мы можем налить.
— У нас традиция, — протянула Кэтрин со своего места на диване.
— Точно. У нас традиция, — согласилась я.
Было чертовски странно соглашаться с Кэтрин. Даже сейчас, спустя четыре года после нашего «большого взрыва» на благотворительном вечере.
Когда Пенн и я вернулись из медового месяца в Париже, нас уговорили пойти на прием, устроенный его матерью. Я опасалась присутствия остальных членов его команды, но, честно говоря, это был предлог, чтобы поговорить с Кэтрин. Было неприятно. На самом деле, разговор был просто отвратительным. Но мы заключили шаткое перемирие. И это перемирие продержалось уже четыре года, и с каждым годом оно становилось менее шатким, чем, когда мы на него согласились.
— Все ополчились против меня, да? — Пробормотал Пенн.
Адди хихикнула и скользнула к Льюису на колени.
— Это как раз то, ради чего мы здесь собрались.
Льюис обнял Адди.
— Ты уже должен к этому привыкнуть, парень.
С Льюисом все было хуже и лучше, чем с Кэтрин. Он извинился за преследование и за то, что мне было отказано в судебном ордере. Потому что у меня была тогда причина попытаться получить ордер в первую очередь. Но он взорвался, потеряв все свое спокойствие, чуть ли с ума не сошел, когда я ему рассказала, что была причастна к скандалу с его компанией.
Но несмотря на это, я все равно все выложила в открытую. К счастью, к тому времени, как мы вернулись в Штаты, худшее с его бизнесом уже было позади. Его мать вернулась на работу послом ООН, а Льюису разрешили остаться в компании. Но он решил, что это не его стезя, и с помощью Адди выяснил, в чем его страсть. Никто из нас не ожидал, что он купит бейсбольную команду низшей лиги и приведет ее к небывалому успеху.
Я сделала первый глоток бурбона и передала бутылку Кэтрин, которая сделала большой глоток.
— Уф, — сказала она, качая головой. — В этом все и дело.
Она передала бутылку Роу, который практически закатил глаза из-за своего компьютера и передал молча бутылку Пенну.
— Ты же меня знаешь?
Кэтрин закатила глаза. Ларк только рассмеялась, когда вошла в комнату и схватила другой стул. Я полюбила Ларк. Она не была глупой. Она нашла свою собственную золотую середину в этом обществе. И парня, который идеально ей подходил.
Чего я не могла сказать о Кэтрин. Каким-то образом она с Кэмденом все еще были женаты. Хотя никто не понимал, был ли их брак счастливым или нет. И мы все решили, что это не наше дело.
— Что? — Проворчала Кэтрин, все еще держа бутылку.
— Очевидно, Роу не пьет после других, — сказала Ларк.
— Он пьет только после Николаса, — заметила Адди так, как могла только его сестра.
— Это мой муж, — сказал Роу, пожимая плечами.
— А где сегодня твой кавалер? — Спросила Адди.
— Сегодня собирается только команда, — решительно заявила Кэтрин.
— А почему Натали здесь? — Добавила Адди, как делала каждый год.
Кэтрин лукаво улыбнулась и пожала плечами.
— Я думаю, Натали — команда.
Это был не первый раз, когда она говорила так, и не первый раз, когда у нас был этот разговор, но я все равно удивилась, услышав это.
Мы все были не очень близки. Команда уже не тусовалась, как раньше. Но в этом не было необходимости, потому что Пенн был прав. Мы все нашли золотую середину, он мог бы дружить с ними и не позволять им быть единственными своими друзьями. Наш мир расширился.
Мы обедали с его коллегами по работе и обсуждали философскую теорию, о которой я понятия не имела. Они устроили для него вечеринку, когда его книга наконец вышла в свет. И я тоже устроила вечеринку, когда он получил должность.
Я отправилась в тур, издав свой первый литературный роман, собрав дружную группу друзей-писателей, которые жили в Нью-Йорке. Мы встречались на девичниках, которые не включали в себя нанесение ударов в спину. Иногда мы даже не вылезали из компов, не расчесывали волосы и не принимали душ. Но у нас были писательские марафоны. И мужья, которые понимали, что это значит, жаловались Пенну, вздыхая о ночных сеансах написания романов и о том, что персонажи были реальными.
Мне казалось, что Пенн не жаловался. На моих книгах значилось имя Натали Кенсингтон. Именно он постоянно приносил мне новое вдохновение. И он всегда делал эту жизнь для меня лучше.
Но даже когда у нас был весь этот новый, прекрасный мир, у нас все еще был Верхний Ист-Сайд. И у нас все еще была команда.
— Кто хочет в этом году сказать тост? — Спросила Ларк, потягивая бурбон и передавая бутылку Адди.
— Я скажу, — сказал Пенн, делая шаг вперед.
Льюис выпил большую порцию бурбона, прежде чем передать бутылку мне.
— Четыре года назад мы отложили наши разногласия в сторону, — сказал Пенн. — Мы договорились приехать в Хэмптонс на выходные в День труда, чтобы наконец обсудить случившееся с Ханной и почтить ее память. Ее смерть была ужасной. Наша роль в этом была еще хуже. Я бы все отдал, чтобы вернуть и все исправить, что мы тогда натворили. Но мы ничего не можем уже исправить. Мы можем двигаться только вперед. Поэтому я рад, что мы снова здесь, чтобы отдать дань уважения Ханне Стрэттон. Мы не можем загладить свою вину перед ней. Но мы можем почтить ее память.
Все потянулись к напиткам, которые стояли перед ними, прежде чем я нашла наш традиционный бурбон. Мы подняли бокалы за Ханну, как делали это последние четыре года, молча, за человека, которого они довели до самоубийства. За всех людей, которым мы принесли страдания. И жизнь, которую мы вели, чтобы быть этими людьми.
Мы пили большими глотками. Отпуская прошлое. Двигаясь дальше, но не забывая.
Это был момент единения, который был хорош для всей вечеринки. Теперь у нас была своя жизнь, но было важно хранить память, чтобы не совершать подобных вещей дальше.
Когда меня прибило к берегу в Хэмптоне, я и подумать не могла, что попаду в эту удивительную, пугающую и ужасающую компанию друзей. Я осязаемо чувствовала связь между ними. И эта далекая тоска росла во мне. Их объединяли не только деньги, статус и власть, а нечто большее. Они твердо знали, что всегда будут рядом друг с другом. Своей командой они создали себе, как бы семью.
Я не понимала этого, даже когда нырнула в их команду с головой. У меня никогда не было ничего подобного. Только я и Эми, которой, как мне всегда казалось, для меня было достаточно. И каким-то образом... меня наконец-то приняли. В тот момент, когда я была уверена, что это не для меня.
Как и каждый год, мы отправлялись в бассейн с подогревом. Они также жаловались на музыку Пенна. Шутили, что Кэтрин осталась такой же стервой. Попытались выманить Роу от компьютера. Мы засиделись допоздна, предаваясь воспоминаниям о нашем прошлом и создавая новые воспоминания о нашем настоящем.
И когда все наконец сдались и отправились спать, Пенн взял меня за руку и повел на пляж. Ветер усилился, когда мы приблизились к Атлантике. Но мы не обращали на это внимания и смотрели на звезды, покрывающие ночное небо.
— Вот, — сказала я, найдя корону и указывая на наше созвездие.
— Да, вот. — Пенн потрогал корону на моей шее, как я и предполагала.
Каждый год, проведенный здесь с Пенном, казался началом чего-то нового.
Подтверждение того, что мы поступили правильно, найдя золотую середину.
Я стала членом команды.
Стала Кенсингтон.
И осталась просто собой.
Серия «Мир Верхнего Ист-Сайда» #3,5 — «Его на сезон» про Ларк