– Действительно давно, но не скажу, что скучал. Так зачем ты явился в этот раз?
– Не будь таким грубым, Эдди. – Голос стал приближаться, вместе с тем переходя в высокомерную насмешку. – Я рад, что ты жив. Таким образом, наш контракт всё ещё действует. Было бы грустно, закончись всё так нелепо.
Хоть в этой тьме и было не на что ступать, я отчётливо слышал эхо шагов, остановившихся буквально за моей спиной.
– Слушай, а как насчёт отдать мне твою девчушку? Я засчитаю её сердце за два, нет, три. Как тебе? Считай, половина контракта уже выполнена.
Мана, до этого сдерживаемая внутри тела, с хлопком вырвалась, но демон даже не отреагировал.
– Я не продам свою семью.
Холодные руки коснулись моих плеч, словно не замечая окружавший тело слой энергии.
– Смешной ты, Эдди. Но интересный. С тех пор, как ты встретил ту малявку, стал лучше играть. Мне нравиться. Даже интересно, что ты подразумеваешь, называя её своей семьей? Такими темпами та маска, что ты носишь на людях, станет твоим настоящим лицом. Серьёзный парень, что заботиться о своих близких. Как благородно. Как гордо!
– Это никакая не маска.
– Да ладно тебе. Передо мной можешь не лгать, всё равно не получится. Все вы – люди почти постоянно носите маску. Но я-то знаю твоё истинное лицо. Тогда, в нашу первую встречу, я видел настоящего тебя. Истинная человеческая натура, полная злобы, ненависти и обиды. Ничего, ты ещё раскроешься, рано или поздно. Словно прекрасный цветок зла.
Неожиданно руки пропали с плеч и раздались удаляющиеся шаги.
– Раз ты отказываешься, я ухожу. – Заключил демон, наигранно расстроившись. – Кстати, просто напоминаю, семь сердец, Эдди. Принеси в жертву по сердцу мага каждого элемента и наслаждайся жизнью. А пока, будь добр, развлеки меня ещё, Бессердечный.
Глава 3. Нежеланная встреча
Стоило проснуться, как обжигающе пустые лёгкие заставили сделать несколько жадных вдохов.
Почему этот демон решил напомнить о себе именно сейчас? Надеялся, что я соглашусь на его предложение? Идиот.
– Кошмар приснился? Необычно видеть тебя таким взволнованным.
Родной голос прогнал тревогу. Ло уже проснулась. Прошло много времени или она почувствовала, что со мной что-то не так? Ладно, сейчас нужно успокоить разбушевавшуюся энергию. Несколько глубоких вдохов помогли стабилизировать ману. Вот же, даже трещинка по полу пошла.
– Всё хорошо. Ты сама то, как, Ло?
– Нормально. Раз уж ты проснулся, то давай собираться. Что-то у меня плохое предчувствие.
Только я хотел спросить, что за предчувствие такое, как она уже выпорхнула за дверь. Ладно, делать нечего, забрав вещи, также вышел из комнаты.
В доме никого. Так даже лучше. Незачем нам эти излишние прощания.
На улице также оказалось лишь пару ребятишек. Наверное, большинство взрослых ушло работать в поле, так что до вечера никто не вернётся.
– Что ты имела в виду, говоря про дурное предчувствие? – Спросил я, когда мы уже вышли за пределы деревни. – Кто-то поблизости?
– Да. Двое неизвестных, идут за нами от города. Странно, что в деревню не зашли.
Неизвестных? Это хорошо, хотя бы точно не из церкви. Интересно, с чего это она решила, что они за нами. Ладно, потом разберёмся, сначала конкретика.
– Уровень?
– Один на продвинутом, аура нестабильна, скорее всего боец. Второй точно сильнее, мана еле заметна и удивительно стабильна, сложно сказать. Подойдут к нам через две минуты.
Так, всего двое, один на продвинутом, второй сильнее. Проблемно, конечно, но должно получиться. Напрягает лишь то, что идут они напрямую к нам. Настолько уверены в своих силах?
– Значит поступим так, ты спрячешься и скроешь ауру барьером. Сначала я посмотрю, как они себя поведут и, если дела будут плохи, беги.
– Эд, нет! – От такого резкого протеста я даже на секунду опешил. – Какую пользу я принесу, если всё время буду прятаться и сбегать, оставляя тебя одного? Я остаюсь.
Ну что за ребёнок. Это ведь именно я пообещал защитить её, а не наоборот. В любом случае, спорить времени нет, хочет остаться, пусть остаётся.
– Ладно. Тогда призови кого-нибудь из тех. Только сосредоточься на самозащите.
Ответив коротким кивком, Ло начала зачитывать песнопение.
–Величайшее наказание, вращающийся круг...
Мне тоже нужно сконцентрироваться. Выпускаю энергию от чего трава под ногами приминается, образуя ровный круг. Мир в глазах вновь сереет, выделяя лишь две приближающиеся фигуры. Они здесь, теперь и я их чувствую. Мгновение, и на дорогу действительно выходят двое. Первый не на много старше нас, может даже мой ровесник, как и сказала Ло, боец. Второму где-то за двадцать, смотрит на нас с какой-то умиротворённой улыбкой и снисхождением. Скорее всего он главный, так его для себя и обозначу. По ауре ничего не распознать, чтобы понять специализацию нужно больше времени...
– Будьте добры прекратить. Не люблю чувствовать на себе анализ. Я в любом случае драться не собираюсь, да и ты лишь потратишь силы впустую, а они тебе понадобятся.
Непонятно, обращался он ко мне одному или Ло тоже решила узнать его силу. В любом случае, раз он это чувствует, должен быть сильнее меня. Лучше перейти сразу к делу.
– Тогда что же вам нужно? Не просто же так вы преследовали нас от самого города.
Главный в ответ лишь вскинул бровь и усмехнулся.
– Интересно. Это ты определил, как долго мы следим за вами, или юная леди?
– Никто. Я лишь предположил, что просто так какие-то выродки не стали бы выходить к нам, а ты лишь подтвердил мои догадки.
Незачем ему знать наших сил, только дурак будет признаваться. Выходит, Ло не ошиблась, и они действительно следили за нами с самого начала.
– Ну и что вам нужно?
–Лично моя цель проста – испытать вот этого новичка. – Главный указал на своего товарища. – Обычно проверки проходят не так, но сейчас подвернулась отличная возможность, а я не тот, кто избегает подобного.
– И в чём же заключается эта «проверка»?
Чувствую, ничего хорошего она для нас не несёт.
– Он должен убить тебя. Если проиграет, отправится обратно в ту яму, откуда его достали. Кстати, надеюсь юной леди не придёт в голову мешать нам? Мне бы очень не хотелось вмешиваться.
– Ло, лучше отойди. Я разберусь, а ты будь наготове.
– Поняла.
Не то, чтобы я сильно доверял этому мужику, но его аура действительно не расширяется. Даже если он врёт, на подготовку понадобиться время и Ло сможет его задержать. Я всё равно хотел сначала убить более лёгкую цель, так как он мог мешаться.
– Вижу вы договорились. Можете начинать!
В этот же момент парень рванул прямо ко мне. Поток маны сконцентрировался в кулаках. Для начала нужно замедлить его.
Ветер: ломает тело пополам.
Произнеся про себя заклинания, я выставил руку вперёд. Пространство на секунду сжалось и, когда до противника оставалась буквально пара шагов, взорвалось.
Парень потерял равновесие, грохнувшись на зад. Нужно продолжать! Концентрирую ману вокруг запястья.
Молния: парализует мозг и мышцы.
Появившийся заряд с протяжным писком срывается с кончиков пальцев, направляясь прямо к парню, но тот успевает выставить вперёд кулак. Сформированная молния врезается в него и рассеивается, оставив длинную рану вдоль кулака.
Чёрт, нужно было действовать быстрее. Он рывком встал и нападает. Раз уж придётся биться вблизи.
Земля: делает тело твёрже стали.
Чувствую, как мана разливается по телу, а вместе с ней приходит и прилив сил.
Противник не стал мудрить и атаковал кулаками, первый удар – прямой левый. Слишком просто. Ныряю вниз и пробиваю левым в печень. Пусть я и не очень хорош в ближнем бою, но такое отрабатывал много раз. Только поднял правую, как быстрый удар по ней заставил сделать шаг назад.
Ну и силища, даже рука онемела на секунду, получи я такой без заклинания, точно бы легко не отделался, а так терпимо. А вот у него лицо перекосило!