По бокам от Верити стояла группа их модных друзей. Молодые мужчины и женщины, которые сотни раз ужинали за столом Руны и танцевали в ее бальном зале - и еще не раз будут делать это сегодня вечером, на ее вечеринке.
Друзья - пожалуй, слишком щедрое выражение, ведь ни один из них не стал бы дважды думать о том, чтобы выдать ее, если бы знал, что она собой представляет.
«А может, - сказал другой голос, заставив всех обернуться, - Руна всю ночь спасала ведьм. Говорят, Багровый мотылек работает только под покровом темноты».
От этих слов Руна похолодела и посмотрела прямо в пронзительные глаза Лайлы Крид. Лайла была на несколько дюймов выше Руны - из-за этого всегда казалось, что она смотрит на нее исподлобья, - и состояла в Кровавой гвардии.
Она была красива, с выдающимися скулами и вороно-черными волосами, уложенными в высокую прическу. Руна узнала дизайн платья с высокой талией павлиньего синего цвета. Это была работа популярной портнихи с материка Себастьян Хан, очередь к которой занимала почти год, а ее платья были предметом зависти всего сезона. Приобрести такое платье было невозможно, если только не обладать значительным состоянием и связями.
У Руны в шкафу их было два.
То, что Лайла надела редкое платье, а не форму, означало, что сегодня она не на службе. Скорее всего, она не была одной из тех охотниц на ведьм, которые привезли Серафину.
При воспоминании о пустом доме Серафины у Руны похолодела кровь. О том, как солдаты Кровавой гвардии нашли ведьму прямо перед появлением Руны. Если за ней шпионили, то этим шпионом вполне могла быть Лайла, которая никогда не любила Руну по причинам, о которых она могла только догадываться.
Надев маску - ту самую, за которой скрывалась истинная Руна Винтерс, - Руна откинула голову и рассмеялась.
«Ха! Можете себе представить? Я, проводящая ночи в галопировании по этому проклятому острову с его ужасной погодой, бесконечной грязью и дождями? Подумай, что это сделает с моими Миноусами!»
Она задрала подол юбки, чтобы продемонстрировать шелковые туфли, сшитые на заказ Эвелин Минью, мастером от кутюр, работавшим на другом конце света, чьи модели были единственными в своем роде и никогда не повторялись. Руне потребовалось полгода, чтобы связаться с ней, и еще год, чтобы доставить туфли.
Получи, Лайла Крид.
Под взглядами, полными удивления и зависти, Руна опустила подол и, улыбаясь, вошла в образовавшийся вокруг нее круг, немного отступив перед Лайлой, чтобы оттеснить ее. Понизив голос, она заговорщицки произнесла: «Вы слышали? Мстительница вывезла свою последнюю партию ведьм через канализацию. Через канализацию! Только подумайте!»
Их носы сморщились от отвращения.
Руне не нужно было изображать свою реакцию. Ее желудок скрутило при воспоминании об этом: мерзкий запах сырых сточных вод, наполнявший темный туннель и обволакивавший колени, когда она и спасенные ею сестры-близнецы - им едва исполнилось тринадцать лет - шли сквозь зловоние на протяжении многих миль под городом. Слуга нашел их простыни, спрятанные под половицами, и сообщил об этом девочкам. Пятна крови были не красными, а черными - верный признак ведьмы, которая обрела свои силы в момент первого кровотечения.
В ту ночь Александр Шарп - тот самый друг, который сообщил Руне о приближении Стражей крови к Нэн, - ждал ее на другом конце со свежей одеждой и лошадью, которая должна была доставить девочек прямо в доки, где один из грузовых кораблей Руны был готов к отплытию. Алекс всегда ждал на другом конце. Иногда с лошадьми или каретой, иногда с лодками. Он был тем человеком, который помогал им в похищениях, и никогда не подводил Руну.
Грузовое судно прибыло в порт два дня назад, и близнецы отправили закодированное сообщение о том, что они в безопасности на материке.
«Тот, кто предпочитает копаться в дерьме, а не крепко спать в мягкой и чистой постели, вызывает отвращение». Согревшись под плащом, Руна развязала кисточки на горле.
Окружающие зашумели в знак согласия. Кроме одного человека - Лайлы.
«Но разве не так же сказал бы Багровый мотылек?»
Пальцы Руны напряглись, когда кисточки плаща разжались. Одеяние соскользнуло с ее обнаженных плеч, и прежде чем она успела схватить его, кто-то шагнул за ее спину, подхватил тонкую шерсть и перекинул ее через руку.
«Пойдем, - сказал утешительный голос возле ее уха. «Если бы Руна была Мотыльком, разве она отдала бы свою бабушку на очищение?»
Когда обладатель голоса шагнул к Руне, она подняла взгляд. Алекс Шарп. В присутствии ее старшего друга - настоящего друга, как Верити, - каждый мускул ее тела расслабился.
Сегодня он выглядел как лев, его золотистые волосы сияли под светом люстр. Его взгляд был теплым и пристальным, но на лбу появилась легкая складка, говорящая о том, что он знал, где она была, и беспокоился о ней.
Ной Крид - брат Лайлы и молодой человек, попавший в короткий список Верити в качестве жениха, которого Руна должна рассмотреть, - вклинился в разговор.
«Багровый мотылек не нападал уже несколько недель», - сказал Ной, также защищая Руну. В подтверждение этой теории он добавил: «Я слышал, что сегодня ночью они привели еще одну ведьму, причем совершенно беспрепятственно. Мотылек даже не попытался ее спасти».
Внимание Руны переключилось на Ноя.
Где ты это услышал, интересно?
У Ноя были такие же глубокие коричневые глаза, высокие скулы и охристый цвет кожи, как у его сестры. Он был не только красив в своем черном пальто с покатыми плечами и шелковым отворотом, но и являлся сыном Доброго Командора. Благодаря этому положению он был очень близок к первому источнику самых секретных сведений, что делало его отличным вариантом.
Но заметит ли он, как его жена выскользнет из постели ночью? Или возвращение домой в изнеможении после рассвета... иногда с синяками?
Руна улыбнулась Ною. «Ведьма? Привезли сегодня ночью? Не дразни нас, Ной. Расскажи нам больше».
Глаза Ноя расширились от того, что он стал объектом ее внимания. Но он поднял руки в знак протеста. «Ее привел Гидеон Шарп. Это все, что я знаю».