"Нэн велела мне найти тебя. Я пришла к тебе домой в ту ночь, когда тебя арестовали. Я потратила два года на то, чтобы разыскать тебя, и пришла слишком поздно».
Что было бы, если бы она приехала на час раньше?
Был бы кто-нибудь из них здесь, в ожидании ножа?
«Я подвела обеих».
Взгляд Серафины заострился.
«Нет», - сказала она, и ее радужные глаза странно вспыхнули, когда что-то вдалеке привлекло ее внимание. «Не думаю, что это так».
Свет замерцал на краю зрения Руны. Когда она подняла глаза, четыре черные огненные кометы, словно пушечные ядра, упали на платформу, нацеленные прямо на стражников по обе стороны от нее и Серафины. Руна услышала стук их тел о дерево.
Вокруг них горела платформа. Несмотря на дождь, в воздухе витало тепло. Еще несколько огненных шаров попали в деревянную балку над головой. Руна прикрыла голову скованными руками, но знала, что это бесполезно. Они с Серафиной были совершенно беззащитны.
Что-то треснуло, и Руна подняла голову, чтобы увидеть, как балка прямо над головой начинает раскалываться.
А потом упала.
Когда тяжелое бревно обрушилось на них, Серафина бросилась на Руну, отбросив ее с дороги. Балка пробила пол платформы как раз в том месте, где они оба стояли.
Серафина поднялась на ноги. «Ты в порядке?»
Руна кивнула.
Пахло горящей плотью и... чем-то еще.
Кровью и розами, подумала она.
Магия.
Руна уже чувствовала этот запах однажды, в ночь ужина Светил. Он накатил на нее, как волна.
Кто-то в толпе закричал.
К первому крику присоединились новые, и Серафина подлетела к деревянным перилам на краю платформы, наклонившись настолько, насколько позволяли ей цепи на лодыжках. Руна уже собиралась подняться на ноги, как вдруг ее живот свело судорогой. Внизу живота появилось теплое, ноющее чувство.
Эта боль. Она проводила большую часть каждого месяца в ожидании этого.
Когда что-то теплое и влажное попало ей между бедер, на Руну нахлынуло облегчение.
Начался месячный цикл.
Свежая кровь, которую можно использовать...
Вот только использовать ее она не могла. Ее руки были закованы в железо. Удивляясь, почему не приходят солдаты, чтобы просто убить их и покончить с этим, Руна поднялась на ноги и вместе с Серафиной встала у деревянных перил, осматривая платформу.
«Милосердные Древние», - пробормотала Серафина.
Десятки фигур в серых плащах проносились по городской площади, направляясь к платформе. Навстречу им неслись алые мундиры Стражей крови, а толпа между ними разрасталась. Возник хаос. Горожане пытались разбежаться, кричали и толкались, отчаянно пытаясь убраться с дороги.
Под темным небом угрожающе гремел гром, в воздухе раздавались выстрелы.
Руна прищурилась, пытаясь разглядеть лица под серыми капюшонами. «Кто они?»
«Ведьмы», - ответила Серафина.
Сердце Руны заколотилось при этом слове. Она прищурилась еще сильнее и поняла, что узнала некоторых из девушек под капюшонами. Ведьмы, которых она спасла из лап Гидеона. Большинство она вообще не знала. Но возглавляла их девушка, которую она знала наизусть.
Верити де Уайлд.
Ее очки сверкнули, когда сверкнула молния, а каштановые волосы рассыпались по плечам. В ее руке был нож, которого Руна никогда раньше не видела. По форме он напоминал полумесяц.
«Крессида Роузбладд жива...» Глаза Серафины сузились. «...и каким-то образом обзавелась армией ведьм».
«Это не Крессида». поправила ее Руна. «Это моя подруга Верити».
Руна была знакома с Крессидой. Верити и младшая королева ведьм были совсем не похожи.
«Уверяю тебя, - сказала Серафина, - эта девушка - Роузбладд. Она просто изменила свою внешность».
Руна нахмурилась, вспомнив пропавшую комнату Верити в общежитии. Ее бесконечное переутомление. Ее сильный запах духов.
Было ли все это одной сложной иллюзией?
Масштабы этого - бесконечно притворяться кем-то другим два года подряд - потребовали бы много сил.
И много свежей крови.
Ужасное предчувствие овладело Руной.
На вопрос о том, что сестры Роузбладд используют заклинания Арканы, Верити отреагировала практически отстраненно. А ведь Верити была на ужине Светил в тот вечер, когда там присутствовала и Крессида Роузблад. Что, если Верити была ответственна за заклинание?
А если Верити де Уайлд была замаскированной Крессидой Роузбладд?
«Мне очень жаль», - сказала Серафина. «Но вашей подруги Верити не существует. А если и существовала, то уже не существует».
« Ты хочешь сказать, что Крессида убила Верити и украла ее личность?»
«Вполне вероятно, да».
«Но это значит...»
Крессида Роузбладд, а не Верити де Уайлд, была ближайшим доверенным лицом Руны в течение двух лет - без ее ведома.
Все это время Руна доверяла убийце. Девушке, которая пытала Гидеона и убила его младшую сестру.
Она оперлась руками о деревянные перила, чтобы успокоиться.
Это не может быть правдой.
Верити была ее подругой.
Но Руна подружилась с Верити только через несколько месяцев после революции. К тому времени Крессида была свергнута и находилась в бегах. У нее было достаточно времени, чтобы убить девушку и присвоить ее личность , прежде чем подружиться с Руной.
При мысли о том, что Верити - настоящая Верити, которую Руне приходилось считать совсем незнакомой, - оказалась загнанной в угол королевой ведьм, Руне показалось, что ее сейчас вырвет.
Как я могла пропустить знаки?
Руна смотрела, как девушка, которую она раньше называла Верити, пробивается сквозь толпу, и за ней следовала небольшая армия ведьм. Несмотря на ужас и отвращение Руны, эта девушка была самым близким союзником для них с Серафиной.
Все остальные в этой толпе желали им смерти.
Руна вспомнила, как Верити - нет, Крессида -бесчисленное количество раз рассеянно прослеживала знаки заклинаний на открытых страницах своих книг заклинаний. Если она заучивала все заклинания Руны, то, скорее всего, знала и то, которое позволит освободить руки Руны и Серафины.
Отмычка.
Руна перегнулась через перила, как только могла, и ее голос загремел, как гром: «Моя Королева!».
Девушка, укравшая личность Верити, подняла голову, и ее взгляд, как сокол, устремился на Руну.