Когда воздух наполнился дымом, Руна подняла свои железные руки.
«Немного помощи?»
Королева ведьм улыбнулась, и Руна вздрогнула от этого взгляда. Протянув бледное предплечье, покрытое кровавыми пятнами заклинаний, она размазала символы рукой.
Иллюзия исчезла.
Она больше не была Верити.
Вьющиеся каштановые волосы распрямились, став лунно-белыми. Ее темные глаза стали кристально-голубыми. А изгибы ее тела рассыпались, сплющиваясь и удлиняясь, превращаясь в ту стройную королеву, которую помнила Руна.
Выхватив из толпы девушку, Крессида откинула ее волосы назад. Пока жертва кричала и билась, пытаясь вырваться, Крессида обнажила бледное горло девушки и перерезала его полумесяцем своего ножа.
Руна слишком поздно оглянулась, чтобы не увидеть красную кровь, стекающую по шее. Девушка упала на камни, захлебываясь. Крессида обмакнула пальцы в кровь и начертала новый символ.
Заклинание вспыхнуло и ожило. Замки оков Руны и Серафины щелкнули. Тяжелые железные блоки, сковывающие их руки, раскрылись, как и цепи вокруг лодыжек. Они упали, с грохотом ударившись о горящую платформу.
Руна и Серафина были свободны.
ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ
ГИДЕОН
Вокруг Гидеона образовалась толпа. Куда бы он ни посмотрел, люди кричали и напирали, пытаясь выбраться с площади и убраться подальше от надвигающихся на них ведьм. Гидеон пригнулся к толчее и давке, доставая пистолет.
Ведьмы превосходили числом его солдат. Огонь заклинаний уничтожил солдат Кровавой гвардии на платформе, оставив только тех, кто лежал на земле. Их было достаточно, чтобы справиться с очищением, но не с полномасштабной атакой. А яростный треск выстрелов по площади означал, что ведьмы вооружены.
Его солдаты были в меньшинстве и без оружия.
Гидеон знал, что Крессида что-то замышляет. Он должен был подготовиться к этому. Он должен был быть готов ко всему.
Толпа рассеялась и поредела, остались только колдуны - десятки их, облаченные в серые одежды. Они наступали, двигаясь как синхронизированный отряд. Те, кто был впереди, стреляли и отступали назад, чтобы перезарядиться, а те, кто был позади, шли вперед, прикрывая их.
Треск, треск, треск!
Пули просвистели мимо Гидеона. Он открыл ответный огонь, приказав Стражам крови отступить к очистительной платформе, деревянный каркас которой - теперь он был охвачен пламенем - можно было использовать для укрытия.
Гидеон продолжал стрелять, пока они выполняли его команды. Все, кроме Лайлы, которая стояла рядом с ним и стреляла.
«Иди», - сказал он ей.
Она проигнорировала его, ее пистолет дымился. «Некоторые из этих девушек - ведьмы, которых мы захватили».
Гидеон кивнул. Те самые, которых Руна освободила с помощью своего брата.
«А ведьма, ведущая их...»
Гидеон вздрогнул. Крессида. Девушка из его кошмаров была здесь, во плоти. Он не хотел думать о том, что это может означать. Если они проиграют эту битву...
Внезапно ведьмы остановились. Их стрельба прекратилась, и на площади воцарилась тишина.
«Гидеон Шарп!» крикнула Крессида. «Прикажи своим псам отступить!»
Ее голос молнией пронесся по ногам Гидеона, выведя его из равновесия.
И он, и Лайла перестали стрелять. Но оружие они держали поднятым. Когда Кровавая гвардия позади них сделала то же самое, Крессида шагнула вперед, выходя из строя, с другой ведьмой рядом.
Вторая ведьма тащила кого-то за ошейник. Ее пленник споткнулся. Его лицо было настолько окровавлено и покрыто синяками, что Гидеон сначала не узнал его.
«Папа!» закричала Лайла.
Гидеон присмотрелся. Это был Николас Крид. Человек, который подобрал его на камнях в переулке за боксерским рингом; человек, который научил Гидеона давать отпор.
Как она его поймала?
Добрый Командор постоянно находился под надежной охраной.
Но если Кресс смогла замаскироваться под Верити, то она сможет замаскироваться под кого угодно. Возможно, под одного из самых преданных солдат Николаса. Его жену или одного из его детей. У него не было бы ни единого шанса.
Ведьма бросила Доброго Командора на землю у ног Крессиды.
Лайла опустила оружие и шагнула вперед. Гидеон вскинул руку, чтобы остановить ее.
«Не теряй головы», - сказал он. «Это единственный способ помочь ему сейчас».
Лайла сглотнула, кивнула и опустилась рядом с Гидеоном, не сводя глаз с отца.
Крессида убрала в ножны нож - лезвие в форме полумесяца, которое Гидеон знал слишком хорошо, - и достала пистолет. Шагнув вперед, она приставила ствол к виску Николаса. Ярко-красная кровь окрасила ее пальцы, а по всей руке, покрытой шрамами, виднелись исчезающие знаки заклинаний.
Ее острый взгляд остановился на Гидеоне. «Прикажи своим солдатам разоружиться и сложить оружие здесь». Она кивнула на место в нескольких футах перед собой. «Затем приведи ко мне Руну Винтерс и Серафину Оукс. Сделай это сейчас, или я убью его».
Николас опустился на колени, его руки были связаны за спиной. Командор поднял на них глаза, один из которых был опухшим.
Лайла крепче сжала пистолет.
Взгляд Николаса остановился на Гидеоне. «Не повинуйтесь ей. Не отступать».
Крессида сильнее уперлась стволом ему в висок. Ее темные глаза вспыхнули. « Оружие принеси мне, Гидеон».
«Вспомни, каково это, когда мы жили по их милости».
Крессида резко опустила глаза и уставилась на своего жертву. «Николас, - тихо прошептала она. Очень мягко. Гидеон знал этот голос. Его чувства обострились, превратившись в страх. «Прекрати говорить».
» Командор, - предупредил он. «Со всем уважением, я думаю, вам следует поступить так, как она говорит».
Николас переводил взгляд с Гидеона на Лайлу и обратно. Может, они и избили его тело, но дух его остался нетронутым. Он выглядел не покорным, а решительным. «Подумай о том, что она сделает с теми, кого ты любишь. Подумай о том, что она сделает с тобой. Хочешь ли ты снова так жить? Или ты...»
Раздался выстрел.
Гидеон вздрогнул.
Лайла затаила дыхание.
На площади воцарилась тишина: тело командующего медленно наклонилось вперед и рухнуло на землю. Его глаза уставились на Гидеона.