Я собиралась серьезно поговорить с ним. О многом.
— Ваше Сиятельство? — удивился Илья Корф при виде меня.
У секретаря Алексея сползли очки, когда он прижался к стене. Не ожидал, бедолага, что кто-то вынырнет из проходной. В уборную редко забредали люди, хотя это был кратчайший путь до цесаревича.
— Подслушиваешь, Илюша? — хмыкнула я.
Остановившись, я с невозмутимым видом поправила его черный галстук. Затянула так туго, что Илья с хрипом дернулся. Рыбьи глазки чуть не вылезли из орбит, впалые щеки покрылись пятнами нездорового румянца. А я все тянула и тянула, будто вымещала злость и разочарование на очередной дворцовой мыши.
Грызуны. Все они.
Послышался скрип открываемой двери, затем вкрадчивый голос холодно поинтересовался:
— Княгиня, вы душите моего секретаря?
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности вместе с задыхающимся Ильей. Повернув голову, разжала пальцы, затем посмотрела в серые глаза его императорского высочества, Алексея Николаевича Романова. Буквально с разбега погрузилась в обжигающие воды Невы, скованные ледяным панцирем.
— Алеша, — пропела я, памятуя, как он ненавидел подобное сокращение. Темная бровь приподнялась, кадык дернулся, а губы сжались в прямую линию. — Примешь или занят?
Провокация, наглость. Скандал, в конце концов!
Никому не дозволялось обращаться к цесаревичу в подобном тоне. Никто не смотрел на него так, как смотрела сейчас я.
С бушующим негодованием, которое, несомненно, полыхало в моих глазах.
— Конечно, — хищный оскал едва не погнал прочь от греха подальше. Алексей отошел в сторону и сделал приглашающий жест. — Проходите, княгиня. Обсудим ваш вопрос.
Я сглотнула, расправила плечи и с мысленной молитвой шагнула вперед.
Глава 2. Ольга
Страх убивает человека.
Именно это чувство не позволяло людям мыслить реалиями, видеть чуть больше, чем показывала красивая картинка их сытой жизни. За спокойствие в семье и какую-никакую стабильность многие соглашались на самые унизительные вещи.
«Моя хата с краю» — прекрасный аргумент в любом споре.
Я тоже боялась: за себя, падчериц, ум которых был не больше наперстка. Что для них казалось пропуском в высшее общество Российской империи, стало моим хомутом на шее. Он затягивался с каждым днем все сильнее и сильнее. Потому что властный герой в моем романе хоть и принц, но не прекрасный.
— Грушицкий отказал в залоге, — проговорила я после минутной паузы.
Взгляд заскользил по интерьеру кабинета, ища любой угол в качестве поддерживающего элемента.
Здесь все дышало прошлым. Деревянные балки под потолком навевали воспоминания о средневековых замках, искусственно состаренный дуб составлял основную часть отделки и мебели. Арочные проемы, шелковая драпировка окон и кованые люстры, которые загорались десятком электрических свечей. Даже камин, пусть им триста лет никто не пользовался, остался в первозданном виде.
Фотографии Романовых чередовались друг с другом вплоть до черно-белых снимков. Их поместили в рамку за стекло и повесили в темной части кабинета, чтобы пленка от света не выгорала. Среди десятка знакомых лиц я разглядывала сейчас того, кто рассеянно растирал большим пальцем ладонь. Только возраст на снимке был другой — лет десять или двенадцать от роду.
— Чем аргументировал? — спокойно спросил Алексей, но не обернулся. Все внимание цесаревича привлекала суматоха на улице.
— Отправил за кредитом к вам.
Я покосилась на брошенные бумаги, разлетевшихся по туалетному столику, и аккуратно придвинула к себе ближайший листок.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: передо мной ничем не примечательные отчеты придворных о состоянии Зимнего дворца. Здесь витраж заменили, тут закончили с восстановлением декоративной отделки. Ничего интересного.
— Занятно, — протянул Алексей и медленно повернулся ко мне.
— Он вел себя очень грубо, намекал на нашу любовную связь. И Яшкин тому поспособствовал своей припиской.
Я подняла голову и невольно засмотрелась на Алексея. Красивая ледяная статуя: сердце не бьется и мозги робота. Пока другие опирались на чувства, он использовал исключительно логику.
Солнечные блики заиграли в волосах, которые при обычном освещении казались черными. Но стоило случайному лучику запутаться в густых прядях, как рыжеватые зайчики выглядывали из тени. Небольшая ямочка на подбородке придавала внешности цесаревича пикантности. Хотя сейчас ее скрывала аккуратная бородка.