Кляня бутылку водки, я схватил смартфон, быстро набросил куртку и поспешил следом. Пробирался вяло, поскольку на пути вставали то половые, то посетители трактира.
— Красавчик! — услышал уже на выходе, но не обернулся. К чертям кикимору, для постельного отдыха публичные дома еще не закрыли.
На пороге я чуть не столкнулся с Бабой Ягой. Очередная представительница рода пробурчала что-то о «кривоногих надзирателях», затем плюнула мне под ноги и дважды прокляла. Я удержался от желания щелкнуть злобную старуху по крючковатому носу, чтобы показать свои набитые на руке символы.
Нелюди и маги ненавидели демонологов. Пусть и бывших.
Переулок оказался пуст, если не считать уличного кота. Зеленые глаза вспыхнули в свете одинокого фонаря, когда он выгнул спину и зашипел на меня.
— Тихо, мешок шерсти. Лучше скажи, не видел ли кого, — я огрызнулся, но животное на мои слова только фыркнуло.
— Мяу-у, — прозвучал надменный ответ.
— Очень познавательно. Спасибо за помощь, блохастый.
Махнув обрубком хвоста на прощание, черный кот походкой от бедра двинулся к повороту. На белоснежном покрывале остались отпечатки крохотных лапок там, где след таинственного беглеца обрывался. Пока снежинки окончательно не припорошили улики, я вытащил смартфон, но ничего сделать не успел.
— Ну куда же ты, красавица? — раздалось совсем рядом. Шумная группа молодых людей вывалилась следом за мной на улицу.
Боковым зрением я уловил что-то красное, очень похожее на кровь — не то шарфик, не то шелковый платок. Следом берет, слетевший с головы девушки, и буйство цитрусовых нот. Слишком дразнящих, слишком незабываемых.
— Любовь моя, — прочирикала с акцентом незнакомка, затем прыгнула коршуном.
Меня окружило каштановое полотно с проблесками меди, одурманил фруктовый аромат и непосредственность, с которой девица прижалась к моим губам. Осталось стиснуть тонкий стан под слоем шерстяного пальто. Покрепче.
— Эй, ты кто вообще?! — рявкнул какой-то полоумный.
— Пошли, Никитка, занята баба, — вторили ему товарищи.
— Но я первый…
— Полицая не признал? Чего тыквой своей мотаешь, я ищеек за километр чую.
Обхватив затылок настойчивой барышни, я прервал наш поцелуй, чтобы взглянуть на говорящего. И не успел, потому что из огненного плена рухнул сразу в лазурные просторы. Все небеса мира вдруг сконцентрировались в глазах таинственной незнакомки.
— Mockrát děkuji, — по-чешски поблагодарила она, после чего выкрутилась ужом. — Прощай, русак, — добавила уже на русском.
Едва девушка скрылась, я опустил руку в карман куртки и понял, что портмоне исчезло. Благо, что внутри была мелочь и ничего ценного. Смартфон, пропуск с документами рыжеволосая воровка оставила не тронутыми.
— Пить надо меньше, Влад, — я потер лицо, избавляя от наваждения.
До меня вдруг дошло: чары девчонки сработали, а мой защитный браслет даже не нагрелся. Какого черта?
Глава 15. Алексей
— В следующий раз, ваше императорское высочество, будьте бдительнее. Они бы напали на вас без раздумий.
Я с усмешкой выбрался из автомобиля, подъехавшего прямо к парадному входу. Изо рта вырвалось облачко пара.
В Царском селе температура была ниже, из-за чего сразу захотелось нырнуть обратно в теплый салон. Промозглый ветер ласково прошелся по открытым участками кожи, затем рысью бросился на кроны голых деревьев и спящих под снежным одеялом кустарников.
В северной части парка зимой все казалось мертвым, несмотря на оживленную беготню слуг, охрану и постоянный поток автомобилей. Будто кто-то остановил время на долгие месяцы. Уж не знаю, почему императрица Екатерина выбрала именно это место для постройки здания. Ничего поприличнее в болотистых лесах губернии не нашлось?
Я не пытался найти логику в действиях своей родственницы. Правителей оценивали по их заслугам, и здесь Екатерина дала бы сто очков вперед любому из Романовых.
— «Если правитель подавляет бунты, значит, он что-то делает не так», — процитировал я свою прабабку Анастасию.
— Недостаточно внимателен к личной безопасности? — довольно поинтересовался Рахмат Алишерович.
Смело, но очень глупо. Подобные выходки оседали в памяти, а потом появлялись первые списки на казнь.
— Мало вешал, нужно больше, — равнодушно бросил я.
— Хорошая шутка, ваше императорское высочество, — съязвил Рахмат Алишерович.
— В каждой шутке есть доля философской составляющей.
— Туше.
Надо мной возвышалось вытянутое в длину двухэтажное здание с двойными флигелями по сторонам. В центре главного фасада два ряда колонн составляют великолепную сквозную колоннаду коринфского ордера. Со стороны регулярной части Александровского парка фасад здания сделали в виде полуротонды, перекрытой сферическим куполом, что существенно украсило общую фактуру.