— Бальный сезон в этом году начнется позже обычного, — обтянутые голубой рубашкой плечи приподнялись. — Надеюсь, твои убийцы повременят с нападением и не испортят нам праздники, как в прошлом году.
Андрей тоже отмахнулся от меня. Игнорировать неудобные темы — разговорный прием, которым все Романовы овладели в совершенстве.
Я поморщился и дождался, когда очередная горка пепла украсит хрустальную вазу. В обычное время ее наполняли мятными пастилками, которые отлично помогали взбодриться, но сегодня ее предназначение сменилось.
Кузен воспользовался моим и отцовским отсутствием, обжившись в доме, как в родовом гнезде. К матушке в поместье он отчего-то не поехал: то ли боялся нагоняя, то ли потери наследства. В прошлый раз он на полгода лишился всякого содержания и прожил в глухой деревне без какого-либо доступа к цивилизации. У меня закралась мысль повторить тот эксперимент. Глядишь, Андрей поумнел бы.
Впрочем, вряд ли. Чуда не случилось тогда, сейчас и подавно не наступит.
— «Мазурка раздалась. Бывало, когда гремел мазурки гром, в огромной зале все дрожало, паркет трещал под каблуком…»[1] — проскандировал Андрей, пока я размышлял над его судьбой.
Прилежно зачесанные кудри растрепались от прикосновения ладони, заиграли алые блики в русых прядях. Холеное лицо было гладко выбрито, из-за чего кузен казался моложе своих двадцати пяти лет. Его мать, Екатерина Павловна Романова, всегда с гордостью сравнивала сына с печально почившим императором Николаем II. Мол, и внешностью, и статью пошел в прапрадеда, разве что усы никогда не носил. Умом не блистал, зато прекрасно танцевал полонез и охотился на глупеньких барышень.
О великий князь Михаил Александрович, не те семена вы взрастили своим морганатическим браком. Нет бы оставаться Андрею — князем Брасовым, как велено указом императора. Но росчерком ручки мой отец даровал ему титул великого князя Романова. Результат сидел сейчас передо мной с щенячьим выражением и подобострастием в голубых глазах.
Только я ни на копейку ему не верил.
— Обойдемся без цитат великого поэта, — я обошел стол, чтобы добраться до бутылки в секретном ящичке.
Неприметный шкаф в углу кабинета отозвался недовольным скрипом, когда я повернул ключ. Столетняя древесина сохранила первозданный вид, даже петли слуги смазывали раз в год или реже. Стоило мне открыть дверцу, как запах пыли, старины и бумаги пощекотал нос.
Пока я спешно тер глаза и скользил ладонью по пустой полке, понял, что припрятанный виски куда-то исчез.
— Если ищешь бутылку, то ее там нет, — «обрадовал» меня Андрей. — Вчера мы с друзьями знатно покутили под аккорды графини Искандер.
Закрыв шкаф, я резко повернулся к улыбающемуся кузену.
— Вижу, разум в Сорбонне тебе не вложили, — холодно заметил я, на что Андрей обиженно поджал губы. Крохотный шрам на подбородке сразу стал заметнее.
— Правопреемственность на корону не дает права на безосновательные оскорбления, Алекс.
— Встань!
Я несильно пнул Андрея по ногам, дождавшись, когда тот вскочит с кресла. Пусть и неохотно, но приказ он выполнил. Встал в двух шагах, выпрямился и расправил широкие плечи, отчего рубашка натянулась и продемонстрировала неплохую атлетическую подготовку кузена. Все испортил сам Андрей, съежился под моим пристальным взглядом.
— Граф Владимир Кириллович Искандер, Андрюша, — процедил я. — Приближенный императора, член Государственного совета. Ты вообще понимаешь, что творишь?
— Ему шестьдесят два, Алекс, — закатил глаза Андрей. — Мы же просто развлекались, что такого? Юля тоже была в Париже, отдыхала от общества…
— В твоей постели? — едко перебил я. — Молодая супруга уважаемого человека и великий князь Романов. Неудивительно, что тебя быстро вернули на родину, подальше от скандала. Только он приехал следом сюда!
— Чего ты злишься? Никто же не узнал. Да и Владимиру Кирилловичу супруга не нужна.
— Порка нужна, показательная. Вам обоим, — я ударил по столу, ручка откатилась к самому краю. — Искандеры — одни из немногих лояльных дворян в свите императора. А ты делаешь все, чтобы это изменить. Зачем притащил Юлию сюда? Закончились балерины и фрейлины? Служанки тоже не милы? Кто еще здесь был помимо графини?
— Я разве обязан отчитываться? — нахально приподнял бровь Андрей. — Удивительно, недавно вернулся, а меня уже подвергают допросу с пристрастием.
Он резко замолчал, стоило мне за секунду преодолеть расстояние между нами. Нависнув над ним точно кобра, готовая к нападению, я прошипел: