— Настоечку поставила, — длинный коготь коснулся острого подбородка. — На молодильных яблоках.
— И как?
Судя по прыгающим бородавкам, эксперимент не удался.
— Забродили, с… собаки, — цокнула языком Янина Сергеевна.
Хмыкнув, я вернулся к еде. Поучать или советовать я не собирался: каждый остался бы при своем. Вздумалось потомственной Бабе-яге на старости лет заняться омоложением не через косметические процедуры. Лишь бы не померла раньше срока, потому что я привязался к соседке по лестничной клетке. Пусть она проклинала шумных детей во дворе и называла всех женщин моложе пятидесяти «легкодоступными девицами».
— Душа у меня не на месте, береги себя, хлопчик, — сказала Янина Сергеевна, когда мы уже стояли в коридоре.
Я застегнул ботинки и выпрямился, чтобы мельком взглянуть на отражение в зеркале. Вид помятый, волосы немного стояли дыбом после просушки. Головная боль действительно ушла, спасибо настойке. Правда, я трижды прополоскал рот из-за мерзкого привкуса стухших грибов.
— Или просто у вас опять разбушевалась язва желудка, — иронично вскинул я брови, затем набросил на плечи пуховик.
— Змееныш, — беззлобно огрызнулась Янина Сергеевна, после чего приподнялась на носочках.
Затаив дыхание, я позволил скрюченным пальцам коснуться щеки. Баба Яна чуть надавила ногтем на кожу, затем прищурилась и приблизилась. Шумно втянув воздух возле меня, она мрачно изрекла:
— Ладаном пахнет. Слегка. Смерть за тобой шагает, Влад, близко-близко.
— Все мы под богом ходим, — я дернул плечом, но уйти не смог. Янина Сергеевна цепко впилась в мой рукав, точно ненасытный клещ и ее светлые глаза зажглись мистическим пламенем.
— Кровь не водица, Владик, сам знаешь. Романовы прокляты, и ты не исключение, так что зря отмахиваешься от доброго совета.
Вздрогнув, я мотнул головой, отбрасывая подальше мрачные мысли. Еще не хватало о собственных похоронах думать по дороге на кладбище, ведь раньше срока я туда не собирался. Пока что, а там как получится.
Уж тем более не желал говорить о брате или биологическом отце.
— Пустое это, баб Ян, — тихо сказал я, аккуратно отцепив руку Янины Сергеевны. — И слухи. Его императорское величество и высочество в здравии, а себя Романовым я не считаю.
— Надолго ли?
Я так и не понял, к какому из утверждений относился сей риторический вопрос. Уточнять не решился, вдруг бы ответ мне не понравился? К чему лишняя тревога, известная поговорка советовала поменьше совать нос в чужие дела.
На улице со свистом всех поприветствовала первая февральская метель: стоило выйти из подъезда, как она лихо оттолкнула меня от двери и захлопнула ту.
В такую погоду приличный человек собаку бы из квартиры не выгнал, зато домоуправление отправило домовых и банников чистить снежные завалы. Вот и старина Потапыч трудился над грудой белой массы, хотя та в два раза превышала его рост. Пока он пыхтел, работая лопатой, я отвернулся от ветра и прикурил.
Дурная привычка, но без нее день не начинался — горечь едкого дыма дарила какое-то чувство умиротворения. Пусть обманчивое, зато быстрое. Мне требовалось совсем немного, всего пять-шесть затяжек, чтобы я вновь ощутил себя живым человеком. Уже изрядно промерзшим и невыспавшимся человеком.
— Ты глянь, че творит, а!
Я замети, как Потапыч гоняется за вязаной шапкой по сугробам.
— Помочь? — крикнул сквозь хохот взбесившейся стихии, но меня не услышали.
Из-за снега слиплись ресницы, меховая часть воротника побелела от инея. Знакомое чувство накрыло с головой, будто я встретился лицом к лицу с Карачуном. Хотя это невозможно: он жил в Пустоте и не пересекал границу миров без вызова извне.
Вряд ли какой-то демонолог рискнул бы шкурой и потащил демона холода в Питер. Даже среди краснознаменцев таких ненормальных по пальцам одной руки пересчитать. Риск велик, причем процент успеха вообще не в пользу мага.
— Да что же ты!
Почти бросившись на помощь, я внезапно замер и посмотрел под ноги. Яркое пятно привлекло внимание настолько, что Потапыч с шапкой отошли на второй план. Присев на корточки, я с удивлением прикоснулся к зеленым росточкам, которые задрожали под моими пальцами. Я раскопал снег, прикрыл нос шарфом, после чего впился взглядом растения, прорастающие сквозь мерзлую землю.
Подснежники. В начале февраля, в сезон метелей.
— Экась невидаль, — сердце гулко забилось в такт голосу Потапыча. — Цветочки по зиме. Тут шапка убегает, а они повылезали.