Облизнув пересохшие губы, я досчитал до десяти. Такие подснежники я видел, когда ездил в Урюпинск. Город кишел ими, ведь под ним проходили лэй-линии и растекался хаос. Но никогда эти цветы не появлялись в Петербурге. До недавних пор наши маги поддерживали баланс, благодаря чему необузданная магия не выплескивалась наружу.
Какого Всевышнего произошло? Почему сейчас?
— Потап Вениаминович, — я обратился к Потапычу, который застыл неподалеку с лопатой наперевес, — давно цветы появились?
Он задумался на несколько секунд, после чего неуверенно отозвался:
— Да уж не упомню. Недели три или четыре назад. По всем клумбам расползлись аки сорняки, — Потапыч махнул в сторону других подъездов, и я сглотнул.
Вашу мать!
— Хорошо, спасибо.
Курить больше не тянуло, теперь хотелось чего-нибудь покрепче. Перед встречей с Алексеем требовалась хорошая доза алкоголя.
Вечером намечалась премьера в Большом театре, куда собирались все сливки общества, в том числе цесаревич с княгиней Ольгой. Несколько часов бессмысленного пребывания под сводами старинного здания. Аристократы приходили похвастаться нарядами и обсудить последние сплетни, заодно развлечься присмотром субтильных красавиц в пачках. Ужас.
В обычные дни я избегал подобные мероприятия. К тому же Алексей в качестве охраны использовал личную гвардию. Но ближайшая аудиенция случилась бы через неделю-другую, тянуть с такими подобными новостями не следовало.
«Код красный, дело срочное. Подменю Баро на смене».
Сообщение улетело за секунду, а вот ответа пришлось подождать. Я дошел до станции метро, когда смартфон пиликнул. Руки задрожали от нетерпения. Ни у кого из корпуса жандармов не было личного номера цесаревича, лишь у меня, Ольги и нескольких приближенных. Потому я точно знал, что писал именно Алексей.
«Отдам приказ. Надеюсь, тревога имеет основания. Надень мундир и приведи себя в порядок».
Я показал экрану средний палец, негромко выругался, затем остановился в двух шагах от метрополитена. Часы показывали начало девятого утра, полно времени, чтобы съездить по делам и заскочить домой за мундиром.
«От куска высокомерного дерьма слышу», — написал цесаревич в ответном оскорблении.
— Да чтоб тебя, — буркнул я, лихорадочно тыча в засыпанный снегом экран.
Меня обогнали на подходе к зданию. По ступенькам, словно бабочка, взлетела хрупкая девица, цокая шпильками. Что-то в ней показалось знакомым, я рассеянно подумал о бедных костях этой дурочки и приметил ее огненно-рыжие кудри. Она не только носилась по обледенелым улицам на каблуках — шапки там тоже не наблюдалось, а пальто явно предназначалось для прогулок в начале сентября.
Затем она схватилась за ручку тяжелой двери, обернулась и приметила меня.
— Ты, — лазурные воды заплескались в широко распахнутых глазах, на красивом личике отразился шок.
— Я, — машинально отозвался, быстро преодолевая расстояние между нами. — Куда дела мой бумажник, Снегурочка?
[1] Карачун, сюда! Ко мне! (латынь)
[2] Карачун — демон лютой зимы и холода, застывший на границе жизни и смерти, злобный привратник потусторонних ворот. Считалось, что Карачун приводит голодные зимы, чтобы собрать урожай погибших душ. Он не приходит один, всегда с ним армия мертвецов, застрявших в серой зоне света и ночи.
Глава 19. Влад
Мое обращение явно шокировало незнакомку.
Не знаю, чего она ждала: что я наброшусь на нее с обвинениями или сразу потащу к ближайшему полицейскому или дружиннику. Ни того ни другого я не сделал. Стоял и смотрел, как в лазурной глади одни эмоции сменяют другие. Россыпь веснушек, которые я не заметил в нашу первую встречу, стала ярче от бледности кожи.
Рыжая нахалка сначала испугалась, но через минуту взяла и успокоилась. Быстро и четко, как будто ее не в первый раз ловили за руку обворованные жертвы.
— Ты преследуешь меня из-за нескольких купюр да парочки скидочных карт? — моргнула она, затем показала ряд жемчужных зубов за короткой улыбкой.
Будь я чуть наивнее, сел бы в сугроб от подобной наглости. К счастью, военная выучка сохранила лицо, а трудности на работе закалили характер. Реакция незнакомки сбила с толку.
Где страх? Или паника?
— На допросе хихикать и глазки строить будешь следователю, — огрызнулся в ответ, чувствуя себя кретином.
И она действительно захихикала! А потом стрекозой метнулась к дверям, схватилась за ручку и подмигнула мне:
— Ты меня отведешь в участок или поискать на картах в приложении? Все красивые мужчины в России так занудны?