За последние полтора года в Российской империи многое изменилось. Нападение на Зимний дворец активировало цепь событий, которым никто не мог противостоять. В том числе и я. Оставалась надежда, что массовые проверки минуют меня и моих родных. В противном случае нас спас бы только побег за границу.
Я вышла из здания и замерла, когда впереди замаячили знакомые до боли мундиры. Ногти едва не разодрали кожу на ладонях. Глубокий ультрамариновый цвет формы и околыша фуражки с кроваво-красными выпушками сразу бросились в глаза. На правом плече высокого мужчины, идущего впереди отряда, отливали серебром аксельбант. Еще у двоих человек, чином младше, ярко выделялись красные шнурки.
Отдельный корпус жандармов — опора престола. Гончие, карающие и милующие по указу императора. Политическая полиция, что выискивали среди населения предателей родины. Именно они шли мне навстречу.
— Генерал-майор, господа, — я перешагнула порог и отступила в сторону, чтобы не мешать слуге, который услужливо придерживал дверь.
— Здравия желаем, Ваше Сиятельство! — хором отозвались жандармы.
Они склонили голову, прижали ладони к груди и застыли в ожидании приказа от командира корпуса. А он стоял неподвижно, рассматривая меня внимательно. Буквально прощупывал каждый сантиметр тела своим светло-серым взглядом. Очень похожим на тот, что пять минут назад сверлил меня в кабинете.
— Вольно, господа. Проходите во дворец, — от мягкого баритона я вздрогнула и вжалась в стену, чтобы мимо меня прошагали подчиненные Владислава Ящинского.
Несколько пар глаз мимолетно прошлись по нам, затем десять человек исчезли в здании. Мы остались вдвоем с Владом, посреди крыльца, и выжидающе смотрели друг на друга.
Я в сотый раз отметила, насколько сильно похожи Алексей и генерал-майор. Цвет глаз, черты лица, разве что у Влада подбородок был квадратным, волосы светлее и шире скулы. Точь-в-точь как у императора.
А так ли врали средства массовой информации, когда намекали на родственную связь между Алексеем и Владом? После потери магии последнему сразу предложили теплое местечко во дворце без всяких условий.
— Ваше Сиятельство, — прервал мои размышления Влад, — вы вновь пренебрегаете охраной, хотя его императорское высочество несколько раз на ней настаивал.
Я приподняла брови от столь резкого выпада.
Ишь какая забота о любовнице цесаревича.
— Вряд ли Зимний дворец для меня опасен, — ласково промурлыкала я, следя за его движениями.
Влад сунул фуражку себе подмышку, и шаловливый февральский ветер растрепал каштановые волосы, и одна из волнистых прядей упала на высокий лоб. Поймав мой взор на белых перчатках, он стиснул кулак.
— Ваша безопасность очень важна, Ваше Сиятельство, — официальным тоном проскандировал Влад. — Для признанной фаворитки беспечно разгуливать по улицам Петербурга без сопровождения.
Глаза превратились в маленькие щелочки. Для острастки.
— Вы плохо выполняете свою работу, генерал-майор? — от яда в моем голосе он передернул плечами, и серебряные аксельбанты на груди качнулись. — Не всех предателей переловили?
Как ему не зябко на таком морозе в форме? Еще одно хладнокровное создание.
— Некоторых очень трудно выловить, — темные ресницы дрогнули, серая падь во взгляде вспыхнула откровенной неприязнью. — Высоко забрались, укоренились за троном.
Цокнув, я с фальшивым сочувствием опять покосилась на его перчатки, что скрывали старые руны на пальцах. Под рукавом прятался защитный браслет, а под мундиром — бронежилет. Кожаная кобура с пистолетом висела на поясе.
Вот и вся защита бывшего демонолога, лишенного магии.
— Все мы за троном. Да, генерал-майор? Как ваши стремления вернуть силу?
Влад скрипнул зубами, а я негромко хмыкнула. Его ярость не угасла даже спустя полтора года после тех страшных событий. В тот роковой осенний день он выжег дар в борьбе с носителем хаоса. В глухом Урюпинске, спасая жизни мирных граждан. Поступок благородный, но никем особо не оцененный.
Все-таки быть героем очень невыгодно.
— В любом случае я свяжусь с командиром лейб-гвардии цесаревича Алексея. Уверен, у Баро Степановича найдется пара человек для постоянного наблюдения, — взял себя в руки Влад. Вопрос о силе он благополучно проигнорировал.
«Шпионить, ты имел в виду», — промелькнуло в голове.
Я открыла рот, чтобы высказаться, но не успела. Со стороны ворот послышались отчаянные крики. Кто-то безрассудно прорывался через блокпост охраны дворца. Выглянув из-за плеча замершего Влада, я заметила женщину в длинной шубе до пят. Она билась в руках солдат и истерично вопила: