— Пустите меня! Я нужно поговорить с его императорским величеством!
— Вам ясно сказано, барышня, что его императорское величество отбыл в Москву по делам, — повторил заученную фразу рядовой.
— Что происходит? — удивился Влад и тоже повернулся лицом к воротам.
Ненормальная взвыла так, что у меня мурашки пробежали по телу.
— А-а-а! Не трогайте меня!
Хаос откликнулся сразу. Я ощутила волну неконтролируемой ненависти и магии раньше остальных. В этой женщине пряталась нечеловеческая сила, поэтому ее эмоции зашкаливали. Но главной из них была боль. Она чувствовалась в каждом всхлипе и звуке, которые издавала несчастная.
— Отойдите от нее! — заорала я, когда поняла, что перед нами не обычный носитель хаоса.
Призванный в теле живого человека. Дьявол нас раздери, прямо посреди Зимнего дворца!
Ударная волна отбросила ошарашенных охранников, призрачные цепи звякнули и вырвались из упавшей на колени женщины. Ее крик потонул в свисте темного урагана. Раскинув руки, она содрогнулась всем телом и позволила призраку, заключённому внутри нее, выбраться на волю.
Все для того, чтобы поглотить живых.
— Ложитесь!
Сильные руки обхватили меня, и мы с Владом рухнули на крыльцо в тот момент, когда сработали сигнальные руны.
Глава 4. Алексей
«Она все-таки хлопнула дверью».
Я спокойно покрутил между пальцев золотую ручку и уставился на перьевой наконечник. До тех пор, пока на бумагу не упала синяя клякса. Прямо посреди договора на строительство второй Байкало-Амурской магистрали, из-за которой все министры в последнее время сошли с ума.
Железная дорога, проходящая через Восточную Сибирь и Дальний Восток, обладала огромным стратегическим значением. Во-первых, освободились бы имеющиеся пути, во-вторых, увеличился поток грузов в дальние губернии. Она бы обеспечила снижение цен на завозимые товары после постройки моста на Сахалин. Это позволило бы жителям беспрепятственно получать помощь и отойти от не всегда качественной продукции азиатских стран. Все дешевле, чем на вертолетах и самолетах втридорога возить отечественные товары.
Три года я безуспешно добивался от отца и правительства финансирования, а теперь запорол все одной-единственной кляксой. И ничего не испытал. Совсем.
«Ты теряешь чувствительность, Алексей. Час близок. Твое время истекает».
Я потер грудь в том месте, где у всех нормальных людей билось сердце. Мое не билось, ведь его давно там не было. Навязанный контракт с госпожой Смерть лишил меня светлого будущего и навсегда объединил с той, кто теперь угрожал благополучию империи.
Пальцы сжали ручку с такой силой, что будь это обычный пластик, а не металл, от корпуса ничего бы не осталось. Я сцепил зубы, глубоко вздохнул и заметил, как шевельнулись подхваты на шторах. Кисточки слегка качнулись, когда сизый дым заклубился по начищенному паркету бесшумной ватой.
— У ее костлявого величества очень гнусное чувство юмора, — мрачно изрек я и бросил несчастную ручку на стол.
Документ все равно придется переделывать. Дам задание Илье. Пусть хоть раз на благо родины поработает ножками и головой, а не длинным языком.
Стоило ли вмешиваться в их с Ольгой разговор? Пусть бы прикончила поганца.
«Твои слова жестоки, Алексей».
— Закрой рот, — холодно приказал я, игнорируя туманную фигуру Жнеца Смерти. Еще мне личного пса костлявой дамы здесь не хватало.
— Я тебе не враг, лишь посредник между живыми и мертвыми, — фигура в темном плаще встала рядом.
В кабинете опустилась температура, повяли цветы в вазах. Рамки и стекла на фотографиях покрылись тонким слоем инея. Серебристо-серые снежинки, так похожие на крохотные звёздочки, разлетелись по кабинету.
Поежившись, я сжал кулак, чтобы унять противную дрожь. В легкие ворвался пудровый аромат ладана и кисло-сладкий запах кладбища.
Странно, раньше Жнец не пересекал невидимую границу. Им не разрешалось этого делать, кроме случаев, когда послушник Смерти приходил за душой человека или при вызове некромантом. Среди них полно контрактников, которые в обмен на сердце и шанс на перерождение, использовали силу Жнецов.
У меня магии не было, зато имелась треклятая печать на груди и полное отсутствие выходов из сложившейся ситуации. Потому что у людей, отдавших, добровольно или нет, сердце другому человеку, иные условия.