Кораяниди, увидев бегущего Кандыбина, выбросил навстречу ему автомат, но бандит успел перехватить его и, вскинув, прицелился в Федора. Кандыбин увидел черный зрачок ствола. По спине пополз холодок. «Ну, пришел твой конец, Федор Иванович», — мелькнуло в голове, и он шагнул вперед навстречу смерти. Осужденный замешкался, попятился назад, руки его дрожали. Непонятное бесстрашие, решимость этого худощавого солдата пугали. Бандит нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало: в спешке он не снял автомат с предохранителя. Озлобленный неудачей, преступник замахнулся прикладом. Кандыбин вмиг уклонился, и приклад, скользнув по руке, очутился у него под мышкой. Мгновенно прижав приклад к себе, солдат вырвал автомат и, дослав патрон, выстрелил. Напуганные выстрелом осужденные с его машины попадали в кузов и не поднимались.
— Охраняй машину! — крикнул он Ахметову и поспешил на выручку товарищам.
Удар ножом пришелся Толкунову в руку. Он ногой опрокинул бандита. Но сзади ударили еще и еще, и Толкунов почувствовал, как потеплела и взмокла от крови гимнастерка. Однако свалить богатыря-сержанта было не так-то просто. Он боролся, как раненый медведь. И тут подоспел Кандыбин. Бандиты посыпались в разные стороны.
Порядок на первой машине был быстро восстановлен.
— Вы ранены, товарищ сержант? — тревожно спросил Кандыбин, увидев на гимнастерке Толкунова кровь.
— Ничего, Федя. Спасибо за помощь. Давай выручать Аксюченко.
Оставив Кораяниди охранять осужденных, солдаты побежали ко второй машине, где после ранения Чудова Аксюченко сражался один.
Молодой сержант держался стойко. Ловким ударом выбив у осужденного автомат, он открыл огонь. Бандиты залегли. Трое стали уходить лощиной, маскируясь в высокой траве. У них остались еще два автомата. Толкунов, Кандыбин, Аксюченко бросились в погоню. Один из бандитов залег в высокой траве и стрелял короткими очередями, не давал поднять головы. Этим он обеспечивал возможность уйти двоим. Толкунов привстал для перебежки, но тотчас же приник к земле и уронил голову на руки — давали знать потеря крови и слабость.
А бандит все стрелял с упорством затравленного зверя.
— Товарищ сержант, разрешите, я его… — попросил Аксюченко.
Сержант кивнул:
— Давай, Володя.
Аксюченко ящерицей пополз по траве. Очутившись за спиной у бандита, прижался к земле, выбирая удобный момент. Владимир отчетливо видел хрящеватое ухо, чувствовал сладковатый запах пороха. Ствол автомата бился в злобной дрожи, угрожая смертью товарищам. И солдат встал во весь рост, прыгнул на бандита.
Однако тот успел обернуться. Аксюченко удалось схватить ствол автомата, он прижал его вниз. Грянул выстрел, ногу обожгло чем-то горячим.
Толкунов и Кандыбин бросились выручать Аксюченко. Но пока они бежали, все было кончено. Аксюченко, улучив момент, повернул ствол автомата в сторону отчаянно сопротивлявшегося бандита и нажал на спусковой крючок.
К тому моменту, когда к месту происшествия прибыла оперативная группа, осужденные лежали в машинах под надежной охраной. Толкунов, еле держась на ногах, подошел к командиру и поднял руку к козырьку, чтобы доложить обстановку, но командир обнял его за плечи.
— Спасибо, товарищи! Вы — настоящие герои! А сейчас — в медчасть.
Давно все это было. Давно разъехались по стране однополчане, найдя себе работу по душе. Анатолий Толкунов пошел служить в милицию, отдавая справедливому делу все свои знания, силы и сердце.
…Он сидел торжественный и смущенный, в парадной форме, с наградами. Двадцать лет отдано службе в милиции, и вот теперь весь городской отдел внутренних дел до единого сотрудника собрался сюда, чтобы отметить эту торжественную дату.
Один за другим поднимаются со своих мест сослуживцы, чтобы сказать доброе слово о нем, о Толкунове.
— Надежный товарищ, — говорит о нем заместитель начальника отдела по политико-воспитательной работе капитан милиции Н. Суслов.
— Скромный человек, безупречный труженик, — отзывается секретарь парторганизации.
— Есть у Толкунова одна характерная черта — умение убеждать людей не только словами, но и своими поступками, — характеризует его участковый инспектор П. Лобаченко.
Накануне Анатолия признали лучшим по профессии. Приказ должен был зачитать сам начальник отдела. Не успел. Прозвучал сигнал тревоги. Совершено нападение на сберегательную кассу.
Толкунов подоспел к месту происшествия в числе первых и сразу увидел, как высокий плотный человек лихорадочно шарит в сейфе. В правой руке у него револьвер.