— Ты понимаешь, о чём я?
— Ещё бы! — медленно произнёс я. — Как тут не понять?
У меня и вправду сердце прыгнуло к горлу: перейти в голубой статус!.. Это то, что не удалось ни моим родителям, да и никому из родственников!.. Если это случится — я буду первый в роду, и это — ещё не предел…
Возникла пауза. МВ воспользовался ею, чтобы вернуться за стол и снова макнуть кисточку в банку с тушью.
— Значит, — продолжил я уже деловито, — ему удалось обмануть Систему? Не просто что-то скрыть, а именно обмануть? Насколько я знаю, это одно из самых тягчайших… Тогда почему им не займутся соответствующие структуры? Почему понадобилось, чтобы пошёл я?
— Не парься, — легко посоветовал МВ, — тебя это не касается. Твоя задача — встретиться с ним, распить бутылочку, вспомнить юность и между делом…
— А если у меня не получится?
— Получится, — уверенно произнёс МВ. — Представь, что ты — это я.
Я покачал головой:
— С тобой такая история никогда бы не произошла.
— Рад, что и ты иногда бываешь прав.
Ещё какое-то время мы разрабатывали план операции на основании предоставленной Системой информации — обсуждали стратегии и детали. Когда разговор закончился, я встал, но МВ помахал рукой, давая понять, что нужно ещё немного задержаться. Он снова вернулся к каллиграфии и вскоре вручил мне лист с иероглифами, веско озвучив текст надписи:
— «Бессмертие надо заслужить!»
Ха!.. Всё же напоследок он не смог удержаться от банальности. С той же претензией на оригинальность МВ мог бы поведать, что зависть и справедливость — социальные минус и плюс, наполняющие общество энергией развития, и поэтому человечество обречено делиться на классы по материальным и ментальным возможностям. И в то же время все мы равны перед смертью, а достичь фиолетового статуса, дающего право на бессмертие, теоретически могут представители любого цвета (за исключением, конечно, красных, которые не признают Систему). И это справедливо.
Тем не менее, я впервые получил от МВ каллиграфический подарок — продукт, произведённый лично им. Поблагодарив, я подул на ещё поблескивающие свежей тушью иероглифы и вышел из кабинета.
2.
В коридоре мне попалась ЛК — одна из тех, кто считает пиар давно неактуальной ерундой, а меня — сущей обузой для клиники. Это глупое мнение она считает необходимым транслировать коллегам (в первую очередь МВ):
А ведь это из-за неё я не стал врачом!..
— Как МВ? — поджав губы, спросила она. — Он сейчас…
— Он сейчас занят, — ответил я и, надменно вскинув бровь, помахал рисовым листом перед её носом: пусть знает!..
Пройдя в свой кабинет, я выставил режим «Не беспокоить», плюхнулся в кресло и включил релакс. Тут же навалились разбуженные воспоминания. Я стал рассматривать их — как рабочий материал для предстоящей встречи.
…Что привлекало нас в Нине? С годами понимаешь: не так уж и многое. Она была симпатичной — стройные крепкие ножки, неплохая фигура, тёмные волосы с рыжинкой и приятное лицо, густо усыпанное веснушками, как бывает у людей с молочной кожей. И в то же время никто не назвал бы её первой красавицей — со стороны трудно было бы заподозрить, что в неё можно втрескаться до умопомрачения, как это произошло со мной и Выготским. Вероятно, каждый из нас двоих по отдельности относительно легко добился бы её взаимности, если бы под ногами не путался другой, а в случае неудачи — безболезненно переключился бы на более благосклонную. Ситуация заискрила из-за того, что мы с Иваном обратили внимание на Нину одновременно: именно соперничество и страх унижения оказаться проигравшим распалили нас до оранжевого градуса — в неконкурентной среде так не воспылаешь.
Мы втроём познакомились в любительской театральной студии, куда я попал почти сразу после крушения жизненных планов. Моё сколько-себя-помню-намерение пойти по стопам родителей и получить профессию врача (№ 1 в рейтинге престижности) трагически прервалось при первом же посещении морга — я поплатился за смелость и галантность. Мою тогдашнюю подружку обязательный визит в обитель мёртвых страшил до дрожи, и с этим надо было что-то делать. Мы вместе, голова к голове, собирались постигать медицинские тайны, и наши родители — давние коллеги: я чувствовал, что просто обязан подбодрить её личным примером. Первым из нашей группы я подошёл к каталке с дородным трупом и послал ЛК улыбку: дескать, смотри, всё не так ужасно! И тут — несчастный случай в чистом виде — покойник двинул меня прямо по улыбающейся физиономии (посмертное сокращение мышц). Удар был не особенно сильный, но внезапный, страшный и — мерзкий, мерзкий, мерзкий. Меня ещё никогда не били по лицу — тем более так пренебрежительно (тыльной стороной кисти, костяшками по губам). От неожиданности и испуга я, покачнувшись, упал, машинально облизнул губы и почувствовал еле заметный, но отвратительнейший вкус. Между тем, хук с того света был встречен воплями ужаса, но кое-кто и засмеялся. Среди последних оказалась ЛК — я успел это заметить, прежде чем грохнулся.