В свете костра появилась новая, нетвердо стоящая на ногах фигура.
— В к-компанию п-принимаете? — с большим трудом выговорил заблудившийся спьяну легионер.
— Шагай, родной, ты уже и так «на магнитной подушке», а нам тут и на троих мало осталось… — твердо ответил Хайрем.
— Чего ты его отбрил? — неодобрительно спросил бородатый. — Ты же от своей порции отказался?
— За вас радею, сынков… — Ветеран снисходительно потрепал его по загривку. — Ты как-нибудь попробуй — не откажи такому, так через секунду их две роты у твоего костра соберется…
— Ну, тогда за твое здоровье!
— Согласен…
Слишком жаркое для раннего утра солнце Необулы сверкало в безоблачном небе золотой монетой. Подножие гор, опоясывающих долину с юга, крошилось под тяжестью подкованных ботинок тысяч боевых скафандров. Стекла шлемов играли яркими бликами, распугивая любопытных птиц и миниатюрных диких свинок. Двое солдат, спотыкаясь от усталости, подтащили тяжелую ракетную установку к стремительному ручью и, закрепив ее станину прямо в воде, гаркнули в ларингофоны: «Готовность!»
Одетый в шорты, футболку, в легких спортивных ботинках, сержант оторвал взгляд от секундомера и крикнул:
— Батарея, залп! Угол — тридцать, вертикаль — плюс два! Залп! Угол — тридцать четыре, вертикаль — минус три! Залп!
— Я уже весь взмок… — Рядовой Симс с тоской посмотрел на искрящийся вокруг щиколоток поток ручья. — Попить бы…
— Эти скафандры оборудованы по минимуму, так что — терпи… — шепнул напарник.
— Батарея! Смена позиции! Бегом, увальни! — снова закричал сержант и нажал кнопку секундомера.
— Зачем он нас так гоняет? — Симс споткнулся и упал на одно колено.
— А ты на что рассчитывал? Что будет как в колледже на тренировке по баскетболу?
— Нет, конечно, но не настолько же…
— Ничего… Наша батарея будет стоять на местной луне. Там сила тяжести — одна седьмая. Будет легче. Ничего… — лихорадочно бормотал напарник, втаскивая установку на крутой склон.
— Только скафандры от этого удобнее не станут… — помогая ему, возразил Симс.
— Стой! Развернуть пусковые! — снова приказал сержант и, обернувшись к расчету Симса, добавил: — Эй, мальчики, пошевеливайтесь! Опаздываем на восемь секунд!
— Надо же — опоздание! — возмутился молодой солдат. — Все, не могу… Руки уже не слушаются…
— Залп! Эй, мелюзга, вы промазали! В чем дело?!
— Мы не железные, сержант!
— Господин сержант! Ты что же, сопляк, думаешь, противник будет ждать, когда отдохнут твои нежные ручки?! Доверенные вам пусковые установки заряжены шестью ракетами. И никакого запаса. Вы не задумывались — почему? Я вас спрашиваю, рядовые, задумывались или нет?!
— Никак нет, господин сержант!
— Никак нет!
— Так знайте. И вы двое, и все остальные, кто сейчас на связи. Шесть ракет — это тот максимум, на который можно надеяться в бою с андроидами. Это, можно сказать, рекорд. Еще ни один парный боевой расчет не успевал подбить больше шести истребителей. Как бы мгновенно он ни менял позиции. Мы с вами практически смертники! Из батареи выживут два-три человека, будьте уверены! Однако есть один способ этого избежать. И я буду последним ефрейтором, если не на-учу вас всех… Слышали? Всех!.. Как остаться в живых и победить! Если вам интересно, конечно…
— Так точно!
— Что «так точно»?! Сегодня закончим отработку быстрого развертывания установок. Главное — на десерт…
На орбите планеты тем временем шли тактические маневры флота.
— Дремов, ты когда мне десять драхм вернешь? — весело спросил капитана его ведомый.
— Входи в вираж… На черта они тебе?
— Левый разворот… Кто так мины ставил? Между ними же восемь «Фудзи» пролезут! Пропью, конечно…
— На десятку ты можешь нарезаться до поросячьего визга, а кто будет за тебя летать? Маневрируй…
— Левый движок мне что-то не нравится… Замечаешь, как меня «штормит»? Я же не один пить буду…
— Уж не меня ли позовешь?
— На кой черт ты мне сдался? И так сутками с тобой общаюсь… Выхожу из учебного боя… Левый поворотный двигатель — на профилактику… Шучу, капитан, пьем вместе.
— Договорились. Слушай, Боря, как сядешь, сразу меняй машину и возвращайся ко мне…
— Кто-то идет?
— Похож на своего, но бес его знает… Сигнал полетной карты для Новой России, а вышел здесь…
— Что, из Имперского пространства летит?
— Нет, с Фасоса. Классом — «абордажник» внешне, а летит как «курьер»… Хорошие движки…