Глава 7
Путь от спальни Дарси до обветшавшей гостиницы проследить было не слишком сложно. Однако это нисколько не умерило накала гнева, который испытывал Стикс.
Сальваторе вторгся на его территорию и касался Дарси своими грязными лапами!
Стикс жаждал крови.
Крови оборотня.
Все его мысли были сосредоточены на этом.
До тех пор, пока он не уловил явный запах вампира.
Поспешно приводя мысли в порядок, Стикс скользнул в темноту ближайшего переулка.
Как повелитель вампиров он был выше мелких поединков и редких клановых войн, которые изредка возникали. Но он правил железной рукой, и среди его подданных всегда находилось немало таких, которые были недовольны установленными им законами.
Он приготовился нанести удар, но вампир приблизился, и Стикс опознал знакомый запах. Тихо выругавшись, Стикс вернул кинжал в сапог и вышел из тени навстречу другу.
— Аспид. Какой отнюдь не приятный сюрприз!
Остановившись, среброволосый вампир отвесил низкий поклон. В золотом атласном кафтане, доходившем ему до колен, и черных бархатных брюках демон должен был выглядеть нелепо, но, как всегда, ему удавалось казаться невероятно элегантным.
— Добрый вечер, древний.
— Не зови меня так, — проворчал Стикс. — Что ты здесь делаешь?
— Ты поверишь, если я скажу, что случайно оказался поблизости?
— Ни на секунду.
— Ладно. — Аспид шагнул ближе и совершенно серьезно добавил: — Я здесь из-за тебя.
— Откуда ты узнал, что я окажусь здесь?
После секундной заминки Аспид быстро пожал плечами:
— Деанджело встревожился.
— Он связался с тобой? — Стикс резко качнул головой. Всех Воронов обращал он сам. Их преданность не подлежала сомнению. — Нет. Он не посмел бы!
— А что ему оставалось? — резко спросил Аспид. — Ты ушел из поместья вне себя, не захватив с собой ни одного из своих телохранителей.
Вне себя? Стикс застыл на месте. Он никогда не выходит из себя! А если и выходит, то никто не может определить его настроение. Он никогда не опустился бы до того, чтобы топать ногами, демонстрируя ребяческое недовольство.
Тут он поморщился, внезапно осознав, что именно это и делал. Вплоть до топанья ногами.
Проклятие!
И во всем этом виновата Дарси Смит. Ей одной удалось поколебать ледяное самообладание, которое он отточил за многие сотни лет.
— Я не нуждаюсь в няньках, Аспид! — парировал он.
— Да. — Аспид посмотрел на него в упор. — Ты нуждаешься в защите.
— От своры шавок? — Ноздри Стикса раздулись в гордой обиде. — Ты обо мне столь низкого мнения?
— Это не имеет никакого отношения к верам. — Сделав еще один шаг, Аспид положил руку ему на плечо. — Стикс, ты уже не просто еще один вампир. Ты — наш предводитель, а Деанджело — твой заместитель. Он был бы недостоин оставаться Вороном, если бы не принял мер, чтобы обеспечить твою безопасность.
Стиксу хотелось спорить. В эту ночь он мыслил не как глава всех вампиров. Он мыслил как мужчина. Мужчина, которому хотелось избить другого мужчину до полной потери сознания.
Это была ночь мужских гормонов, а не политики.
К сожалению, Деанджело был прав. Он не мог знать, что Стикс не планирует ничего более опасного, чем небольшая стычка со сворой псов.
— Ладно, — неохотно согласился он. — Если хочешь, можешь остаться здесь.
Он стряхнул с плеча руку друга и сделал шаг вперед… но Аспид плавным движением преградил ему путь.
— Ты намерен начать с Сальваторе переговоры? — настойчиво осведомился младший вампир.
— Я обязан сообщать тебе о моих планах? — огрызнулся Стикс.
— Я задал простой вопрос. — Аспид прищурился. — Ты пришел сюда, чтобы торговаться с верами?
Стикс тихо зашипел. Он ни перед кем не обязан отчитываться.
— Я здесь для того, чтобы Сальваторе понял, что его следующая попытка вторгнуться на мою территорию станет последней.
— Он был в поместье? — изумился Аспид.
Еще бы ему не удивляться. Только кто-то очень храбрый или очень глупый осмелился бы вторгнуться в логово вампира.
— Он пробрался к Дарси в комнату, пока я был внизу.
— Он ничего ей не сделал?
— Нет.
— Значит, он попытался забрать ее?
Стикс устремил на друга гневный взгляд. Он не собирался признаваться в том, что понятия не имеет о хитроумном плане оборотня.
— Какая разница? Разве мало того, что он вообще посмел к ней приблизиться?
— Но разве ты не этого добивался, дружище?
Стикс нахмурился:
— Что ты сказал?
Аспид поспешно вскинул руки:
— То, что он был готов рисковать жизнью, пытаясь ее забрать, означает, что он примет любое условие, которое ты ему поставишь.
Стикс резко повернулся и зашагал по переулку. Ему не хотелось, чтобы Аспид увидел выражение его лица.
— Скорее всего он просто настолько заносчив, что решил, будто ему удастся выкрасть ее, не делая никаких уступок. Ему нужно напомнить, как опасно не выполнять мои пожелания.
— Значит, ты просто собрался преподать этому веру урок?
Услышав в голосе Аспида нотки откровенного недоверия, Стикс обернулся:
— А у тебя есть какие-то возражения?
— А разве ты не хотел избежать кровопролития? Разве не ради этого ты захватил эту женщину?
Избежать кровопролития? Как же!
— Он нанес оскорбление, которое нельзя оставить без внимания.
Аспид пожал плечами:
— Если Дарси останется под бдительной охраной, то что за беда?
Стикс проглотил гневное ругательство. Его старый друг ступил на опасную почву. Что бы Стикс ни решил делать с Дарси, это касается только его самого — и больше никого.
— Не будет никаких… переговоров, пока я не выясню, зачем она ему понадобилась, — хрипло объявил он.
Ответом ему стало изумленное молчание. Только несколько секунд спустя Аспид запрокинул голову и радостно рассмеялся:
— Понятно.
— Что тебе понятно? — Стикс обжег хохочущего вампира нетерпеливым взглядом. — Что тебя так позабавило?
— Ты.
— Я? — Стикс сжал кулаки от бессильного раздражения. У него было много разных качеств. Он был заносчив, резок, смертельно опасен. Но он никогда не был смешон! Стикс собрался напомнить своему спутнику о том, насколько опасной может быть привычка смеяться над своим предводителем, но его вдруг отвлек неожиданно возникший запах. — Постой, Аспид… кто-то приближается.
Аспид перестал смеяться над своим одурманенным другом. У него еще будет масса времени на то, чтобы насладиться зрелищем ловкого укрощения Стикса. Сейчас Аспида гораздо больше интересовал характерный запах приближающихся полукровок.
— Они пытаются нас окружить, — пробормотал он, вытаскивая два небольших кинжала, которые спрятал под кафтан перед тем, как уйти из клуба.
Оружие… Без него из дома выходить не следовало. Этот девиз уже много раз сохранял ему жизнь. Стикс чуть запрокинул голову и принюхался.
— Трое с юга и двое с севера.
Аспид усмехнулся, предвкушая драку. Его супруга, Шэй, очень неодобрительно относилась к дракам ради развлечения. Как многие женщины, она просто не имела вкуса к насилию, и когда он являлся домой с парой кровавых порезов, его обязательно ждала лекция.
Но сегодня Шэй не смогла бы потребовать, чтобы он просто отошел в сторону и позволил своему повелителю стать полуночным перекусом для шавок.
— Отлично. — Аспид ловко закрутил кинжалы. — Ты займись севером, а я возьму на себя юг.
Стикс насмешливо выгнул бровь:
— Им ведь нужен я. Это я возьму на себя юг.
— Может, бросим монетку?
— Просто займись севером, — приказал Стикс, поворачиваясь к Аспиду спиной.
— А разве тебе не следует быть немного демократичнее? Ведь ты теперь американец! — поинтересовался Аспид, беспокойно обшаривая взглядом густые тени.
— Я — вампир, и пока кто-нибудь не займет мое место, мое слово будет законом.
Ну что ж, с этим высокомерным заявлением трудно было спорить.