Снова нацепив на физиономию деланную улыбку, Ностро повернулся ко мне, и я только сейчас с изумлением заметила, что его зрачки имеют красный ободок. Да, это было пострашнее, чем зловещий особняк, нелепый трон, дурацкий смокинг и фальшиво-любезные манеры. Все перечисленное могло вызвать лишь смех, а вот жуткие глаза Ностро действительно пугали, этого у него не отнимешь.
– Я вынужден настаивать, – вкрадчиво произнес Ностро. – Я требую, чтобы ты приняла участие в церемонии, и я не ПОТЕРПЛЮ… – он практически выкрикнул последнее слово, едва не заставив меня подскочить от неожиданности, а затем продолжил прежним елейным голоском: —…твоего альянса с Синклером.
Н-да… Либо этот тип в процессе превращения в вампира ополоумел, либо изначально был не в своем уме.
– С Синклером?.. – От облегчения я едва не упала в обморок, хотя кисейной барышней меня никак не назовешь. – Так ты беспокоишься, что я встану на сторону этого крысоподобного ублюдка? Да не парься, командир, я и близко к нему не подойду… На хрен мне это надо?
Ностро захлопал глазами – медленно, будто лягушка… Огромная, мерзкая, дохлая лягушка.
– Значит, ты не желаешь присоединяться ни ко мне, ни к Синклеру?
– Ну наконец-то дошло! – воскликнула я, надеясь вызвать этой репликой всеобщий смех. Однако ответом мне было лишь гробовое молчание. – Да, я не хочу тусоваться ни с одним из вас. У меня нет желания присутствовать на каких-либо церемониях и участвовать в ваших интригах. Я не хочу, чтобы устраивали засады на моих друзей… только из-за того, что кому-то не терпится пообщаться со мной. Мне все это совершенно не нужно. – Заметив, как помрачнела физиономия моего собеседника, я добавила: – Вы уж, пожалуйста, не обижайтесь.
– Да нет… никаких обид, – с притворной мягкостью отозвался Ностро.
Стараясь, чтобы в моем голосе не звучало насмешки, я продолжила:
– Мне просто хочется жить своей собственной смертью, точно так же, как раньше я жила своей собственной жизнью. – Я осмотрела присутствующих, пытаясь поймать хоть чей-то взгляд. – Да бросьте вы!.. Не может быть, чтобы к этому стремилась лишь я одна! Разве никому из вас не хочется повидаться с родителями или с прежними друзьями и порадовать их? Или навестить бывшего босса и напугать его так, чтобы он наложил в штаны? Зачем жаться друг к другу и создавать какие-то вампирские альянсы?
– Ради самозащиты, ради… – начал было Ностро.
– Чушь собачья! – перебила я. – В легендах и преданиях далеко не все соответствует истине – нам удается сохранить свои души! Так почему же нельзя сохранять собственную индивидуальность? И неужели, черт возьми, нельзя включить здесь свет? И почему вы все одеты в черное? Вы выглядите точно персонажи какого-нибудь второразрядного фильма ужасов. Господи, да что с вами происходит?
При слове «Господи» Ностро вздрогнул – так же, как и Шанара в лимузине, – однако в остальном моя пламенная речь его нисколько не тронула.
– Ну ладно, довольно, – поспешно провозгласил он, поскольку кое-кто из присутствующих уже начал поглядывать на меня с любопытством и заинтересованностью. – Я не склонен произносить шаблонные фразы…
– Неужели?
– …но ты можешь быть либо с нами, либо против нас. То есть с Синклером. Так что ты выбираешь?
– Да ничего!.. Потому что вы оба придурки с какими-то нелепыми именами!
– С нелепыми?
– Конечно… Ну что это такое – «Ностро»? Могу поспорить, в твоем свидетельстве о рождении стоит совершенно другое имя. Так как тебя зовут на самом деле? Джордж?.. Или Фред? Наверняка что-то в этом роде. Паренек, шел бы ты лучше в цирк выступать…
Едва последние слова слетели с моего языка, я осознала, что хватила через край. Рванувшись вперед, Ностро в мгновение ока преодолел разделявшее нас расстояние и вцепился мне в горло, перекрыв доступ воздуха. Это, несомненно, создало бы серьезную проблему, если б мне требовалось больше, чем два-три вдоха в минуту.
– Присоединяйся к нам! – рявкнул он мне в лицо.
– Хр-р-р… – прохрипела я в ответ.
Я понимала, что мне следовало бы испугаться посильнее, однако воспринимать происходящее на полном серьезе было нелегко. В кино по крайней мере злодеи бывают высокими, они нависают над жертвами и имеют зловеще-неотразимый вид. Как у Синклера… А подвергнуться нападению такого персонажа, как Ностро, – все равно что быть атакованной магазинным Санта Клаусом, ошалевшим от суматохи.
Он принялся трясти меня, точно погремушку, и словно по сигналу к нам устремились все остальные. Перед моим лицом замелькали кулаки, посыпались удары – как видно, очень многим хотелось поучаствовать в расправе. Но через несколько секунд Ностро разжал клешни и воскликнул:
– В темницу ее!
– В темницу?! – Я издала хрюкающий смех. – Ах, прошу вас, пощадите!.. Да ты сам-то себя слышишь? Хотя постой, я поняла – это не просто темница… Это – ТЕ-МНИ-ЦА! Большими буквами. Дум-ди-ди-дум!
Между тем меня потащили из зала. Я не пыталась сопротивляться – к чему напрягаться, силы были явно неравными. Вместо этого я сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться, поскольку гудящая толпа несла меня так быстро, что мои подошвы едва касались пола.