– Как дела?
Голос раздался совсем рядом. Мягкий, мурчащий, он доносился откуда-то из-под стола. Нора подняла скатерть и взглянула на пол.
– Скучаешь?
На соседнем стуле сидел огромный рыжий кот.
– Ты как тут оказался? – Нора смотрела на кота во все глаза. – Я что, дверь забыла закрыть?
Она откинулась на стуле, чтобы посмотреть на входную дверь, но всё было закрыто, уличная обувь аккуратно стояла на своём месте.
– Ну то, что ты не считаешь меня плодом своего воображения, уже хорошо, – промурлыкал кот.
Нора ошалело посмотрела на животное. Взяла в руки чашку с кофе и снова стала цедить напиток.
– Да ты так не переживай. – Кот поставил лапы на стол.
– По поводу? – уточнила Нора. – Что у меня говорящий кот в доме? Или что я не помню последние несколько часов своей жизни?
– Оба повода не стоят того, чтобы переживать. Я, кстати, Кот.
– Я вижу.
– Зовут меня Кот.
Нора скосилась на рыжего:
– Хорошо, что не Мурзик и не Барсик.
– Это уж точно. – Кот влез всеми лапами на стол и потрогал телефон лапой. – По этому поводу тоже можно не волноваться.
– А по какому тогда надо? – Нора опять отставила чашку.
Кот уселся на скатерти и накрыл лапки хвостом, отчего стал похож на меховую грушу.
– Поговори с ним.
– С кем? – не поняла Нора.
– С тем, кто тебя преследует, – объяснил кот. – Ему надо с тобой поговорить, но никто не научил его нормально общаться с людьми. А ты умеешь с любой тварью найти общий язык.
Увечный экран телефона высветил уведомление от Таисы.
– Он пугает меня, – призналась Нора.
– Себя он пугает больше, уж поверь, – с горечью заметил кот. – А так вы друг другу сможете помочь, если просто поговорите. И чем быстрее, тем лучше.
Кот махнул хвостом и опрокинул чашку. Остатки кофе вылились на телефон.
– Да что ж такое! – воскликнула Нора и выхватила девайс из кофейной лужи.
Рукой протёрла экран и хотела было отложить в сторону, но остановилась: царапины одна за другой разгладились, полностью восстанавливая матрицу и работоспособность телефона.
– Это как? – хотела спросить у кота Нора, но тот пропал.
Телефон зазвонил, это была Таиса. В четыре утра подруга ещё не спала. Вариант, что она встала так рано, Нора даже не рассматривала.
– Ты меня кинула! – раздался из динамика пьяный вопль.
– Извини, я в аварию попала, телефон разбила, ничего не помню, – тихо и быстро проговорила Нора.
– Да? – Гнев резко сменился лёгким удивлением. – Ну ладно. Короче, этот Плотвичкин…
– Давай голосовыми, – поспешила перебить подругу Нора. – Голова болит.
Таиса бросила трубку, и телефон зачастил сообщениями от неё. Нора даже не пыталась прослушать хоть одно из них. Голова на самом деле раскалывалась.
«У меня душа моя столетняя болит», – написала девушка Таисе.
«Что?» – не поняла подруга.
Нора зависла и ещё раз перечитала своё сообщение. Откуда это вылезло?
Таиса не стала разбираться и продолжила изливать душу.
Его гнали через район, не давая забежать в дома. Брют старался держаться на шаг впереди, закрывая каждый подъезд охранным знаком.
Существо ещё было похоже на человека, не успело отпустить образ старого носителя. С каждым шагом сходство всё больше растворялось: удлинялись ноги, изгибался позвоночник, из-за чего кости на спине начинали торчать, как шипы у динозавра. Оно бежало неуклюже, припадая на одну лапу, – задело заклинанием. Рычало каждый раз, когда срабатывал охранный знак. В этот момент дверь слегка светилась и отталкивала непрошеного гостя. Со всех сторон слышались голоса. Случайные прохожие спешили убраться с дороги – никто не хотел стать следующей жертвой этой твари.
Вечерний район, обычно живой на голоса и споры, затих. Погоня остановилась и прислушалась.
– Знаете, чего сейчас не хватает, – вполголоса проговорил Глеб.
– Чего? – поинтересовался Брют.
– Какой-нибудь помощи с неба, поднять стаю птиц в воздух, чтобы она следила и подсказывала, куда эта дрянь свернула.
Ответом было молчаливое согласие. В закупоренные подъезды тварь проникнуть не могла, но вокруг росли густые кусты. В сумерках невозможно было разобрать, что скрывается среди веток.
Стража осторожно обходила площадку за площадкой, заглядывала за гаражи и в закрытые ларьки. Рядом с одним из домов лежали детали к новой детской игровой зоне: крыша горки, сама пластмассовая горка и множество металлических столбиков. Чтобы материал не заржавел под дождём, его накрыли сверху полиэтиленом, который ветер раздувал, как парус.