Девушка выбрала ниточку правильно: марионетка задергалась.
Солидат отослала телохранителя, а Зара незаметно установила заклинание против подслушивания. Пусть думает, будто они шепотом болтают о личной жизни Лерель Канре.
Оказалось, наследница клана Одос присутствовала на балу и видела, как вела себя демоница. Девочка посочувствовала Заре, с плохо скрываемой злобой отозвавшись о предполагаемой будущей мачехе. Слово за слово, и Солидат поведала всю историю своей жизни. Зара слушала и вздыхала, стараясь при каждом удобном случае рассказать схожий эпизод из собственного прошлого. Немного видоизменив и преувеличив реальные чувства, которые она испытывала к отцу в детстве, девушка сплела грустное повествование об отсутствии родительской любви, всеобщем равнодушии, лжи и превращении в товар на матримониальном рынке. Закончилось все тем, что, всхлипывая, Солидат прижалась к Заре и назвала ее единственным другом. Девушка в свою очередь выяснила ряд подробностей из личной жизни правителя и узнала, за кого тот прочил дочь. Словом, доверие девочки завоевать удалось.
До отъезда они виделись еще несколько раз, вместе гуляли, делись «маленькими женскими секретами»: Солидат — настоящими, а Зара — выдуманными. Тяжело внимательно слушать детские жалобы, изображать, будто они глубоко трогают, но ради работы придется потерпеть, стать на годик лучшей подругой важного осведомителя Антории.
Взяв с Солидат слово писать и сообщать обо всех переменах в жизни и, заодно, событиях в клане — они долго придумывали адрес, в конце концов, Ирвин предложил указать свою кузину, — Зара с облегчением покинула замок Одосов. В последние дни «подруга» жутко раздражала, лишь усилием воли Зара сохраняла сочувствующее выражение лица. Зато появился повод гордиться достижениями на дипломатическом поприще.
Эрш усердие подчиненной оценил. Целуя пальчики, сообщил, что не всякий сотрудник Четвертого отдела бы справился.
— Ты преувеличиваешь!
Прикрыв глаза, Зара откинулась на подушки. Ммм, приятно, однако! Что еще умеет Нубар?
— Предлагаешь обсудить твои успехи в постели? — хмыкнул начальник и прошелся пальцами до щиколотки.
— Смотря, какие, — живо отреагировала девушка. Она ощущала себя безумно счастливой и довольной, даже не сопротивлялась диктату любимого. Пусть делает, что хочет, лишь бы делал. — Если альковные, я только за.
— Иллайя, я такие вещи не обсуждаю. — Нубар встал и наклонился, чтобы небольно щелкнуть ее по носу. Он тут же оказался во власти Зары. Когда та, наконец, оторвалась от губ, Эрш продолжил: — А вот дела — пожалуйста. Нудно и долго. Сейчас устроюсь, — он действительно придавил девушку весом тела, — и начну пытать. Ты этого хочешь?
— Тебя! — выдохнула ему в лицо Зара и уточнила: — Мне как, прямо сейчас стонать?
Нубар расхохотался и перекатился на бок.
— Зара, какой момент испортила! Все сначала начинать!
— Не умеешь, дай другому, — парировала девушка и, уложив любовника на спину, оседлала. — Сейчас я тебе тако-о-ой массаж сделаю! — проворковала она и наклонилась, скользнув грудью по его груди.
Больше о Солидат Одос сегодня не говорили.
На границе с Анторией Нубар с радостью избавился от обручального кольца. Он вдруг резко отдалился. Исчезла былая нежность, вечерние разговоры, мимолетные поцелуи. Нубар старался избегать любого намека на личные отношения, вновь озаботился безопасностью маленького отряда и больше общался с Ирвином, чем с Зарой. Для девушки он в одночасье превратился в сеньора Эрша, обращался к ней исключительно на «вы» и, судя по всему, не жаждал даже мысленного близкого общения. Отныне девушка ночевала в полном одиночестве. С одной стороны, она понимала, Нубар не желал ее компрометировать, но, с другой, противный внутренний голос нашептывал: начальник наигрался. Развлекся на чужбине, а, вернувшись на родину, расставил акценты в отношениях. Поговорить наедине и все прояснить не получалось. Эрш то с Ирвином, то беседует по пространственному зеркалу. Создавалось впечатление, будто у него для нее нет ни единой свободной минутки. Зара пробовала завязать мысленный разговор — безуспешно. Каждый раз она слышала отговорки: «потом», «в Айши поговорим», «я сейчас совсем о другом думаю». В довершение всего, видимо, чтобы окончательно отвязаться от настойчивой любовницы, Нубар занялся составлением отчета для Рэнальда Рандрина по итогам поездки, систематизируя прошлые шифрованные записи. Отвлекать его не решались ни Зара, ни Ирвин.
Девушка злилась на себя, обзывала дурой и даже в сердцах разорвала в мелкие клочья фиктивные документы. Обручальное кольцо, которое следовало отдать казначею, полетело в придорожные кусты. Она с тоской вспоминала опасный Суйлим и старалась не смотреть на Нубара. Тот ехал впереди, приходилось изображать бурный интерес к окрестностям. Больше с любимым она не заговаривала. Зачем, все, что хотел, он сказал, спасибо, не использовал, как демоницу. Впрочем, девушка не могла поручиться. Вдруг начальник копался в воспоминаниях, пока играл в любовь? Еще и слово «иллайя» выдумал, чтобы глупышка окончательно потеряла голову.
При первой возможности, в гостинице какого-то провинциального анторийского городка, Зара попыталась вернуть естественный цвет волос. К счастью, у нее ничего не вышло, иначе наутро у хозяина и гостей возникли бы большие вопросы.
За завтраком девушка с особым усердием пережевывала пищу. Она, проигнорировав обращенное к ней приветствие, только кивнула Ирвину. Именно так, Нубара Эрша больше не существует. Захочет поговорить о работе, пожалуйста, а так Зара болтать не станет. Ничего, она переживет, сумеет справиться с чувствами, а потом, когда представится случай, отомстит за лживые клятвы. Нет, девушка не станет рушить его личную жизнь, Зара отнимет карьеру. Не сейчас, спустя годы. Память у Рандринов долгая, пусть Нубар не надеется на девичью забывчивость. Работу он любит больше всего, вот ее и лишится. На пост главы Департамента иностранных дел назначат другого, а Эрша отправят на вольные хлеба с благодарностью от королевства. В одном Нубар прав, когда-то Зара сядет на трон, и он очень хорошо запомнит это «когда-то».
— Что происходит? — ментально тревожно поинтересовался Нубар. Он рассеянно водил ложкой по тарелке с кашей. — Ты со мной не разговариваешь, в глазах полно ненависти.
Зара даже головы не повернула и, не чувствуя вкуса, проглотила овсянку.
Начальник прекрасно знает, отчего она так себя ведет, пусть не прикидывается!
— Зара, я действительно не знаю. — Эрш оставил попытки есть и подпер ладонями подбородок. — Объясни мне.
Ответом ему стал обжигающий холод антрацитовых глаз под иллюзией.
— Зара, у меня хоть и богатый опыт в дипломатии, но в тонкостях психологии э-эрри я не разбираюсь, — попытался пошутить Нубар. По спине пробежал холодок. Зара не на шутку злилась и могла натворить дел. — Ты пыталась смыть краску? На концах заметно.
— Сеньор Эрш, — мысленный голос Зары звенел, — ваш завтрак остынет.
Начальник покачал головой и оставил попытки выяснить причину странного поведения подчиненной. По окончании завтрака он попросил Ирвина забрать вещи Зары и, дождавшись, пока тот уйдет, неожиданно поцеловал на глазах у немногочисленных постояльцев. Застигнутая врасплох, девушка не успела его оттолкнуть.
— Перестань фантазировать! — шепнул он, увернувшись от пощечины. — Скажи, ты ведь решила, я гнусный обманщик? Других причин для ненависти не вижу.
— Можно подумать, для любви они имеются! — огрызнулась девушка и поправила и без того идеальную прическу: требовалось чем-то занять руки. — Не позорьте меня перед людьми, сеньор Эрш.
— А любят, знаешь ли, без причины, — усмехнулся Нубар. — Иначе бы шансов у тебя не было. От прежних слов не отказываюсь: не завидую тому, кому ты достанешься. Себе то есть. Ну, что ты там выдумала? Что бросил? Сама посуди, мы договаривались пока не афишировать отношения.
Воспользовавшись отсутствием подчиненного — единственного, кто бы узнал первого министра и наследную герцогиню Антории под иллюзией, Эрш попытался обнять Зару, но встретил жесткий отпор. Девушка выставила вперед руки и демонстративно пустила между пальцев искорки магии.