— Опять? — вздохнул Нубар. — Сама же локти кусать будешь. Потерпи, в Айши станет проще. Пока за нами постоянно следит Ирвин, я не могу ничего сделать, мы и так вызвали излишние подозрения, такого труда стоило их развеять.
— Считаешь меня избалованной папиной дочкой? — хмыкнула Зара, убрав колючки.
Эрш кивнул.
— А еще э-эрри с нестабильной психикой, которую повесили на мою бедную голову. Ну не сердись! — Вторая попытка обнять оказалась успешнее, хотя Зара стояла, будто кол проглотила. — Я не провожу с тобой много времени только потому, что это подозрительно.
— Мысленно отмахиваешься тоже потому, что подозрительно? — съязвила Зара.
Она колебалась. С одной стороны, он обманщик, с другой его руки так нежно гладят по спине, запах будоражит сердце, что в пору сдаться.
— Тебе отчет показать? Тогда сама поймешь, почему я отмахиваюсь. Думаешь, мне дадут отдохнуть по приезду? — Нубар тихо рассмеялся и отпустил Зару. — Я честно люблю тебя, иллайя, иначе бы ни за что не остался на ночь. Ни на одну.
Наклонившись, Эрш поцеловал ее руку.
— А ты волосы обрезал, и они будто светлее стали.
Не удержавшись, Зара накрыла его ладонь своей ладонью. Голос против воли потеплел, глаза наполнились синевой. Слабачка, растаяла от первого слова!
— Наблюдательная. Через неделю, надеюсь, выведу всю черноту.
— А мне нравилось…
— Извини, мне родные волосы милее. Я с ними намучился, с удовольствием остриг, — понизив голос, хотя куда уже, признался Эрш. — Ума не приложу, как Жемир справляется со своим «хвостом»! И чем вам, женщинам, так нравится конская грива? Каждый раз, когда в зеркало смотрел, чувствовал себя перекрашенным эльфом. И не проси, отращивать не стану! — заметив лукавый блеск в девичьих глазах, предупредил Нубар.
В заснеженном Айши было непривычно холодно после более мягкого южного суйлимского климата. Проводив Зару до дома, Нубар снял иллюзию и церемонно попрощался, предоставив отпуск на три дня: «Отдохнете с дороги. Потом придете на работу на недельку, и, как обещал, отпущу на месяц. Заслужили».
Дом встретил Зару так, будто она и не уезжала на несколько месяцев, а просто отлучилась на час-другой. Симуус подтвердил, оба ее драгоценных родственника во Дворце заседаний и никаких особых инструкций не оставляли. Зара не удивилась: в духе отца. Раз не девочка, и волноваться нечего. Кузина и вовсе живет в вымышленном мире. Девушка не стала обижаться, только попросила сообщить обоим: жива, мол, благополучно добралась. После велела распаковать вещи и послала служанку за смывкой для волос: хотелось скорее из Лерель Канре снова превратиться в Зару Рандрин.
Зара лежала на кровати и лениво наблюдала за тем, как горничная развешивает и раскладывает вещи в гардеробной. Она строила планы на день: немного подремать, наведаться к Бланш. Завтра нужно нанести визит Сеговеям и поздравить с будущим знаменательным событием. Ей, как наследнице, следует поддерживать дружеские отношения с теми, чьи предки некогда занимали анторийский трон. Да и Бель — хорошая девушка, они на многие вещи смотрят одинаково. Сегодня же Зара пошлет им открытку.
Внимание девушки привлекло пространственное зеркало. Зара не стала отклонять вызов и через пару мгновений увидела отца. Рэнальд Рандрин сидел за столом в дворцовом кабинете, заваленном бумагами. Приветливо улыбнувшись дочери, он поинтересовался, как она добралась, и похвалил за успешно выполненную работу.
— Откуда ты знаешь, что меня есть за что хвалить? — удивилась Зара.
Вроде, она ни словом не обмолвилась о результатах поездки, да что там, даже не поздоровалась. Так, послала весточку: жива, здорова. Раз отец не остался дома, ему неинтересно.
— Эрш сказал. Он заходил полчаса назад, отдал первичный отчет и особо отметил твою помощь в решение ряда важных вопросов. Правда, — усмехнулся Рандрин, — намекнул, тебе лучше пойти в боевые маги. — Девушка фыркнула. — Настоятельно так намекнул. Достала, беднягу?
— Просто убийцей поработала, — пожала плечами Зара. — А крови сеньору Эршу я попортила не больше, чем он мне. Правда-правда!
— Так ведь супруги, — многозначительно произнес Рэнальд. У девушки даже закралось подозрение, не догадался ли он. Отцу в прозорливости не откажешь, Рандрин давно заметил ростки взаимного чувства, даже пытался поженить, правда, неудачно. — Помнишь ведь пословицу?
— Помню. От мужчин столько хлопот! — пожаловалась Зара, уходя от опасной темы. — Вы такие упрямцы, неряхи и покушаетесь на чужое личное пространство.
— Не наговаривай! — шутливо погрозил Рэнальд. — Выгоняла бедного мужчину из номера, заставляла спать на коврике у двери, а теперь жалуется. Ладно, отдыхай. Потом расскажешь о суйлимцах, особенно о демонах. Ты человек не предвзятый, могла заметить то, что проглядели более опытные коллеги. Кстати, засиделась ты в третьей категории, пора бы на вторую сдавать. Раз смогла уложить придворного мага, заслужила.
Зара улыбнулась и заметила, она сама примет решение. Девушка подумывала об экзамене на вторую категорию, но признавала, с нынешним уровнем подготовки провалится. Подачек она не желала, хотела сделать все безупречно. Раз так, придется полгодика усиленно натаскивать себя по всем практическим дисциплинам. Если вскроются пробелы в знаниях, то и больше.
Значит, проводив ее, Нубар отправился на работу. Иногда складывалось впечатление, он там днюет и ночует. Надо бы сказать ему, что это вредно для здоровья. Совсем себя не жалеет! Можно подумать, без него Антория рухнет! И днем, и ночью готов печься о ее благополучии.
Легкая вибрация воздуха возвестила: Зара понадобилась кому-то еще. Узнав кому, девушка выслала горничную и, приняв соблазнительную позу, ответила собеседнику. Правда, совсем не в том тоне, который тот ожидал.
— Нубар, ты больной? — раздраженно отчитывала Зара. — Какого демона тебя понесло во Дворец заседаний?
— Работать, Зара. Подчиненные отдыхают, начальники пашут. Не сердись! — примирительно улыбнулся Нубар. Он стоял у карты Антории и ближайших соседей и попутно с разговором втыкал в нее новые флажки. — Нужно было отдать твоему отцу черновик отчета, кратко обрисовать ситуацию, да и в департаменте накопилось много дел. Не могу же я все свалить на Эсфохера и Шандера! Они, конечно, молодцы, успели проект такого договора с фрегойями составить! Представляешь, соаманир Ша-эль-Ди сам предложил… — с энтузиазмом начал Эрш, но, заметив в глазах Зары скуку, закруглился: — Хорошо, хорошо, вижу, тебе не интересно.
— Зато у тебя глаза горят. Любишь работу?
— Жизни без нее не представляю, — признался Нубар и без всякого перехода поинтересовался: — Что ты делаешь сегодня вечером?
— А что? — лукаво переспросила девушка.
— А то, что я сегодня в департаменте на полдня, а потом свободен. Знаю, ты сердишься на недостаток внимания, вот задумал вернуть твое расположение. Если, конечно, захочешь.
— Хочу. Заезжай к Бланш Мавери.
— Зара, — он помедлил и нахмурился; пальцы сжали иголку с цветным оперением ушка, — предвижу твою бурную негативную реакцию, но скажу. Пока ничего ей не говори. Никому другому — тоже. По этой же причине я не могу заехать за тобой, разве только выдумать повод для визита. Только тогда придется чинно пить чай в гостиной и весь вечер болтать о детских болезнях.
— Бланш — моя подруга, и только мне решать, говорить ей или нет, — резко ответила Зара. Червячок сомнения закрался в душу. Отчего Нубар так боится открыто назваться ее любовником? Глупо, ну не может отец заставить его жениться, если оба против. Или девушке надлежало умереть девственницей из-за статуса наследницы? Нет, тут другое, то, о чем Эрш умалчивает. — Хорошо, если на работу зайти тоже нельзя, в четыре буду ждать в саду, у ограды Дворца заседаний.
В итоге к Бланш девушка не пошла: выбирала наряд. Как бы она ни сердилась, Зара должна ослеплять. Гораздо приятнее наносить словесные удары, когда твой соперник сражен красотой и элегантностью. Когда девушка спохватилась, часы пробили половину четвертого.
Вопреки ожиданиям, Нубар Эрш не опоздал, засидевшись со своей «первой и самой верной страстью» — работой. Зара легко узнала фигуру в конце аллеи. Нубар пришел не один, с каким-то человеком. Они прогуливались и оживленно беседовали. Прислушавшись, девушка удивленно подняла брови: не о политике, а новом приобретении некого Уинфри.