При виде Зары собеседник Эрша поспешил откланяться, с загадочным видом прошептав:
— Не буду вам мешать. Потом подробно расскажешь, как докатился до такой жизни.
— Это кто?
Зара покосилась в сторону удалявшегося обладателя сухопарой фигуры. Где она могла его видеть? Определенно, встречала, но не помнила имени.
— Друг, — обтекаемо ответил Нубар. — Тот самый, который души не чает в драконах.
— Я вижу, он в курсе. — Зара притопывала сапожком по снегу, выражая недовольство двойственной позицией возлюбленного. — Мне ты запретил говорить подруге.
Девушка нервничала. Складывалось впечатление, будто Эрш ее обманывал. Там, на границе с Суйлимом, он сумел убедить в ошибочности выводов, усыпил подозрения поцелуями, только вот ситуация повторялась вновь. Зара, даже влюбленная, остро чувствовала: здесь что-то не так. Один раз — совпадение, дважды — закономерность. Да и слишком хорошо она знала начальника: тот привык к правдоподобной лжи. Мог смотреть в глаза, искренне улыбаться и проталкивать нужное ему решение.
— Видишь ли, иллайя, я ему ничего не рассказывал, он сам догадался. — Нубар проследил взглядом за Самюэлем. Вот не терпелось ему все обсудить прямо сейчас! — И, не в обиду сказано, мужчины, в отличие от женщин, умеют хранить секреты. Я сегодня как раз собирался обсудить кодекс нашего поведения и объяснить, почему так себя веду.
Зара нахмурилась.
Что же задумал Нубар Эрш? Пока девушка видела только одно объяснение, и оно ей не нравилось. Опять же кодекс поведения, все слишком похоже на сделку, а не любовь. Неужели Нубар решил воспользоваться наследницей? Не жениться, Зара и мысли не допускала, а ради пока неясной цели. В конце концов, любовницу не прячут, если только не планируют быстро избавиться.
— Зара, скажи.
Она вздрогнула и часто заморгала. Оказывается, Нубар пристально смотрел на нее, а девушка не заметила.
— Иллайя, ты вся в отца! — неожиданно рассмеялся Эрш. — Тот тоже на слово не верит и подозревает людей в самом страшном. Ну, как, по-твоему, я собрался тебя использовать? Дай-ка подумать. — Начальник почесал подбородок и потешно закатил глаза. Зара не удержалась от улыбки. — Даже пожелать нечего! — вздохнул Нубар. — И пост высокий есть, и деньги, и с королем не ссорился, и о троне не грежу, даже никакую вылазку к демонам не планирую. Разве только похвастаться такой красивой девушкой. Право слово, Зара, как тебя можно использовать? На работе и то я начальник.
Девушка вынужденно признала его правоту. Видимо, Эрш просто не желал торопиться, вдруг бы у них ничего не вышло. Разумно.
— Да, скорее я могу тебя использовать.
— Отдохнула? — Нубар сменил тему и предложил погреть руки. — Ты так торопилась, что муфту забыла.
Она с улыбкой протянула ему обтянутые кожаными перчатками ладони. Эрш зажал между своими и согрел дыханием. Простое действие, а так приятно. Постояв так молча несколько минут, Нубар отпустил ее ладони и предложил прогуляться в сторону Шина.
— Сначала подышим свежим воздухом, все обсудим, потом поужинаем. Надеюсь, теперь ты от моих денег не откажешься, — он напомнил о Суйлиме.
— С удовольствием поужинаю с тобой, только, — она фыркнула, — безо всяких иллюзий! Если увижу знакомых, делать вид, будто мы чужие, не стану. Даже не надейся!
— Зара, я не заставляю прятаться. После работы можем бывать, где угодно, но во Дворце заседаний, иллайя, никаких томных взглядов, намеков, разговоров, мыслей! — строго приказал Нубар и взял ее под руку. — Да-да, мыслей тоже, — ответил он на невысказанное удивление. — После некоторых очень трудно сосредоточиться. Не спорю, фантазии у тебя интересные… Кстати, подруги рассказывали или почерпнула из книг?
Зара отвернулась. Признаваться, что ее интересовали и подобные вопросы, не хотелось. Девушкам не положено такого знать, особенно девушкам ее положения. Другое дело, что на жизненном пути попадались многочисленные наглядные пособия.
Приподняв пальцами подбородок, Нубар поцеловал ее. Легко, будто дразня, коснулся губ и тут же отпустил. И улыбнулся: «На улице вечером можно». Конечно, можно, темно, все равно никто не разберет, с кем целуется глава Департамента иностранных дел.
Зара пристально посмотрела на него и решилась задать мучавший ее вопрос:
— Я нужна тебе, как любовница? Захотел — позвал, не захотел — просто начальник. Нубар Эрш, предупреждаю, я не собачка, бегать за вами не стану. Либо у нас нормальные отношения, либо пошли вы к гномьей матери!
Она сама не заметила, как повысила голос.
Странно, мысль о том, что Нубар ее бросит, вызывала… Нет, Зара не хотела повторить судьбу Меллона! Она помнила его лицо, разом померкший взгляд, дрогнувшие руки и розу. Наверное, следовало поступить иначе, пожить с ним немного, чтобы Меллон убедился, они не пара, а не резать по живому. Только вот Зара терпеть не умела. Меллон начал раздражать. Вдруг она точно так же станет обузой для Нубара? Страшно! Лучше разорвать отношения прямо сейчас, в самом начале.
— Зара, я не играю. Успокойся, девочка моя! — Он заключил ее лицо в ладони и снова поцеловал. — Понимаю, взрослый матерый мужчина прячет ото всех, а тебе романтики хочется.
— Ничего мне не хочется! — с жаром возразила Зара. — Только верности. Конфеты можешь Аделине дарить, я все равно не оценю.
— А кто купленные мной пирожные за обе щеки уплетал? — лукаво напомнил Нубар и легонько щелкнул по носу. — Не бойся, сочинять стихов не умею, подвиги во имя прекрасных дам — тоже не моя стихия. Верность обещаю. У мужчин с этим легче, чем у молодых людей. Тех на все новенькое тянет, а мы цепляемся за старенькое и очень не любим, когда его пытаются отобрать.
— Всякие демоны, да? — включилась в игру девушка.
Она мысленно раздувалась от гордости и ощущала себя такой счастливой. Осознанно или нет, Нубар сказал все то, что она ожидала услышать.
— Особенно демоны. — Эрш увлек ее к выходу. — Теперь объясню меры предосторожности. Во-первых, на работе нужно работать. Я одинаково отношусь ко всем парочкам, которые обжимаются по углам в департаменте. Негативно. Или мечтаешь об увольнении за аморальное поведение? Согласись, подобная формулировка оскорбительна. Не спорю, я вижу тебя на другом поприще, но решать тебе. Захочешь, станешь дипломатом, хотя карьеры не сделаешь. Говорю честно и объективно. — Зара нахмурилась. — Ничего, — ободрил Эрш, — департаментов много, один ты вполне сможешь возглавить. Тот, где важно не терпение, а быстрая реакция. Во-вторых, мне дорога твоя репутация. Косые взгляды и шепот за спиной тебе обеспечены. Заведи ты роман с ровесником, все бы молчали, а так наши милые сотрудницы начнут говорить, будто хочешь через постель получить повышение.
— Нубар, это нелепо! — рассмеялась девушка. — Я и так герцогиня.
— Ну-ну, попробуй той же Аделине объяснить! — прыснул Нубар. — Только масла подольешь. Скажут, будто в Суйлим взял в качестве постельного развлечения. Знаю, ты терпеть оскорбления не станешь, кончится все грандиозным скандалом. Сама понимаешь, какое пятно для нового монарха. И, наконец, дело во мне. Неприятно слушать, будто я соблазнил будущую королеву, мечтая прибрать к рукам анторийскую корону. Наверное, не открою секрет: некоторые хотели бы видеть на троне меня. — Зара изумленно распахнула глаза. — Да, я не шучу. Спроси у отца, отчего он так со мной дружит. При всем уважении к Рэнальду, прекрасно понимаю мотивы. Потенциального врага держи при себе. Во время истории с Консулатом особенно хорошо чувствовалось… — Эрш не договорил. Если отец ничем не делился с дочерью, не стоит разглашать тайны. — Впрочем, сейчас Рэнальд перестал опасаться. А чтобы уж совсем уверился, уговори его жениться и произвести на свет другого наследника.
— Чем я тебе плоха? — Девушка шутливо ударила его кулачком в грудь.
Слова о короне врезались в память. Надо бы изучить родословную Эршей и присмотреться к любимому. Оказывается, негласный Первый министр совсем непрост! Ох, недаром его так уважают фрегойи!