— Так ее же нагло прельстил любитель чужой работы. Как можно отдать ему сиротинушку-Анторию?
Они вместе от души рассмеялись.
Нелепо, до колик в животе абсурдно! Однако многие бы всерьез полагали, будто Зара — невинная овечка, попавшая в сети матерого политического волка.
— Да и трудно мне, — отсмеявшись, признался Нубар. Они стояли у садовых ворот; за спиной Дворец заседаний, впереди усыпанные огнями улицы Старого города. — Все-таки полвека никаких обязательств и обещаний, а тут ты… Дай хотя бы месяц, чтобы привыкнуть.
— Не бойся, я замуж не собираюсь. — Зара засунула озябшие руки ему под пальто. Нубар обнял и предложил девушке сделать то же самое: быстрее согреется. Меллон в такой ситуации рассуждал бы о безнравственности. — Ни сейчас, ни через месяц, ни через два. Расслабься! Останешься холостяком без обязательств.
— Значит, нас обоих затащат в храм Онора только силой или под гипнозом, — хмыкнул Нубар, щекоча дыханием темя. — Нет, то, что я не спешу примерить кольцо, — понятно, но ты-то! Девушки обычно мечтают о принце, шикарном свадебном платье, детях.
— Если тебе нужна такая девушка, вперед, на балу кого-то подцепишь. Я мечтаю стать магиней первой категории, занимать высокую должность во Дворце заседаний. Стать компетентным волшебником, которого бы уважали и к которому бы обращались за помощью. Стоило тратить время на учебу, разыскивать отца, чтобы выйти замуж? Этого добра в любой глухомани хватает, а чем меньше мозгов у невесты, тем лучше. — Зара не скрывала презрения к девушкам, поставившим целью жизни замужество. — Не желаю целыми днями торчать дома, дожидаясь мужа с работы, нянчиться с сопливым выводком и тупеть, не для того в Айши приехала.
— Да уж, ты бедного супруга в первый день убьешь! — рассмеялся Нубар, представив любимую в роли описанной жены. Вышла фурия, крушащая город. — Пожалей глупого, не говори ему "да".
— А ты отчего не хочешь жениться?
— У отца спроси, он тебе в красках распишет. — Эрш приподнял ее и поцеловал в губы. — Причины те же. Ладно, с отношениями разобрались, пошли ужинать.
Они не спеша миновали улочки Старого города и оказались на набережной Шина. Заре нравилось просто гулять, прижиматься к Нубару, напрашиваясь на невинную ласку, сидеть на парапете и вместе с любимым смотреть на звезды.
За ужином в небольшом ресторанчике, в котором девушка прежде не бывала, кто-то настойчиво добивался внимания Эрша по пространственному зеркалу. Тот в итоге не выдержал, извинившись, отошел на минутку и, отмахнулся от собеседника: «Разберитесь сами!» Зара оценила принесенную любовником жертву и наградила поцелуем.
Когда они возвращались в Старый город, ночь окончательно вступала в свои права. Правда, ворота еще не закрыли. Всего-то девять часов вечера — а, по выражению Зары, темно, как у вампира в глотке.
— Проверяла? — смеясь, прицепился к ее словам Эрш. — Ты же у нас известная вампирохозяйка. Чем приручила? Тоже улыбалась и глазки строила?
Девушка промолчала и игриво прошлась пальцами по предплечью спутника. Вопреки ожиданиям, он не отреагировал на намек, пришлось намекнуть иначе. Еще пара минут, и они поравняются с дворцом Рандринов.
— Нубар Эрш, как понимаю, у нас сейчас цветочно-конфетный период. Ужин, пара поцелуев и все? Я, между прочим, третью неделю сплю в холоде и одиночестве.
— Заведи кошку и вели лучше протапливать комнату.
Зара готова была его убить. Прекрасно знал, она постесняется сказать открыто, а сам не предложит. Стоит, улыбается, издевается. Неужели согласен на "голодовку"? На месте Нубара, Зара бы позвала себя на чашку утреннего кофе.
Может, плюнуть на титул и порядочность? Или придется спать одной, пока Эрш с кем-нибудь развлекается — право слово, мужчины не склонны к длительному воздержанию. В Айши женщину для подобных вещей найти несложно, за измену никто и не считает — так, упражнение для здоровья.
Или его дома кто-то ждет? Сначала погуляет с дочкой короля, охмуряя красивыми словами о любви и заботе о ее репутации, а потом с удовольствием прыгнет в постель с какой-нибудь графиней. С ней спокойно, можно не бояться брака.
Право слово, должна найтись причина, по которой Нубар не испытывал к Заре влечения. В Суйлиме ведь не пропускал ни вечера.
— Ты прекрасно знаешь, о чем речь, — ревность к предполагаемой сопернице помогла переступить барьеры условностей. — И, учти, я не твои прежние пассии, вариант дешевого постоялого двора не пройдет.
Такой реакции девушка не ожидала: он вежливо попрощался и оставил ее одну посреди улицы. Потом, видимо, решив прояснить свой поступок, холодно произнес: «Спасибо за лестное мнение, ваша светлость».
Зара до крови закусила губу, едва удержавшись от ответной тирады.
То есть как спать в Суйлиме, так пожалуйста, а тут обиделся! Подумаешь, о былых любовницах напомнила! Их ведь Эрш действительно вряд ли домой водил и уж точно на ночь не оставался. Может, он и с Зарой хотел так поступить — если не афишировать отношения, то до конца. Девушка же провела бы его в спальню, приголубила… Точно к кому-то ушел, иначе бы хоть словечком о постели обмолвился.
Она гордо повернулась к любимому спиной и зашагала к дому. Девушка втайне надеялась, Нубар одумается и окликнет. Не окликнул. Наступив на горло самолюбию, Зара оглядела улицу. Ушел! Ну и пусть, свет клином не сошелся на Нубаре Эрше. Да и кто он, в конце концов — какой-то граф! А она герцогиня, наследница престола. Только вот утешения не помогали. Зара никак не могла заснуть. Ее душили эмоции. Злость и обида в оба уха твердили, Нубар не достоин любви, раз не ценит подарок судьбы в ее лице.
Говорил, будто любит, обволакивал гертским, называл единственной, а, как пересекли анторийскую границу, сразу охладел, ни разу не разделил с ней ложе. Конечно, в Суйлиме ему требовалась бесплатная любовница, дурочка, готовая доставить удовольствие по первому зову. А теперь Нубар пресытился, раз открыто ее отверг.
С другой стороны, Эрш казался искренним. В Суйлиме, когда Зара лежала при смерти, переживал, волновался, места себе не находил. Не станут так переживать из-за обычной женщины. И «иллайя», не умеют мужчины лгать на пике удовольствия. Или могут?
Зара оделась, вышла в сад и распустила крылья. Знала бы, где живет Нубар, покружила бы над крышей, заглянула в окна, чтобы убедиться или опровергнуть догадку о другой женщине. Как назло, Эйдана в Айши нет, некому последить.
Девушка полагала, наутро Эрш придет с извинениями, хотя бы пришлет цветы, но ничего. Он пропал, Зара по-прежнему варилась в котле сомнений, тревог и сожалений. К концу третьего дня она ощущала себя чуточку виноватой. Вспомнился тон прощальной фразы Нубара — в нем сквозила обида. Она действительно его оскорбила, но ведь Эрш сам виноват! Зачем игнорировал ее желания? Осуществить их вполне ему по силам. Можно подумать, Нубар сам бы не получил удовольствие!
К счастью, пришло время выходить на работу, и Зара на время отодвинула переживания в дальний угол сознания.
Родной департамент встретил щебетом женских голосов. Прислушавшись, Зара поняла: говорили об Эрше. Коллеги с придыханием щебетали о его смелости и прочих возведенных в абсолют качествах, проявленных в Суйлиме. Безусловно, в восхищенных женских глазах глава департамента превратился в совершенного кумира.
Сталкиваться нос носом с начальником не хотелось, и Зара попыталась незаметно проскользнуть в отдел. Не тут-то было! Аделина не преминула обратить на нее всеобщее внимание.
— Ну, Зара, рассказывайте! С сеньором Эршем целовались?
— А должна была? — ощетинилась девушка.
Она нервничала: без пяти девять, сейчас войдет Нубар. И что тогда? Растянуть губы в фальшивой улыбке? Спросить, когда приготовить отчет? И мысленно вспоминать холодные слова. Зара ведь так и не уснула той ночью, промучилась до утра. Летала и думала. Потом просто летала.
Наверное, если бы Заре предоставили шанс вернуться в прошлое, она бы сказала все иначе: попросила Нубара остаться с ней на ночь. Тогда бы девушка хотя бы узнала, отчего начальник дал обет целомудрия. Но сказанного не вернешь.
— Так ведь он по документам считался вашим мужем. Ах, — мечтательно закатила глаза секретарь, — я бы все отдала, чтобы на пару дней оказаться рядом с таким мужчиной! Только не лгите, будто между вами ничего не было!