Бель по понятным причинам не танцевала, а сидела у стены, обмахиваясь веером. Большой живот не мог скрыть даже особый покрой платья. Глядя на нее, Зара подумала, Бель вообще не стоило приезжать, того гляди родит.
Арилан стоял подле супруги и беседовал с Нубаром о каком-то нововведении. Зара не стала вслушиваться, только мысленно усмехнулась: вряд ли начальник подошел просто так, опередив всего на пару минут.
Пока мужчины занимались вопросами государственного значения, дамы немного посплетничали. Бель обрадовало внимание, проявленное наследницей. Зара же еще раз убедилась, никакая беременность не превратит герцогиню Сеговей в глупую клушу. Как опытная сотрудница Департамента безопасности, она легко разгадала главную тайну собеседницы. Покосившись на Нубара, Бель шепотом поинтересовалась:
— Вас тоже можно поздравить, ваша светлость?
Зара едва не поперхнулась, но сумела сохранить лицо. Она отделалась шутливой отговоркой о Суйлиме, изобразив, будто не поняла истинной подоплеки вопроса. Про себя же горько подумала: поздравлять ее не с чем. Нубар ее любит, но на людях чувства скрывает: боится потерять свободу, которую ценит больше Зары. Само собой, подобные отношения ничем не закончатся.
* * *
Нубар огляделся и расстелил на очищенной от снега земле меховое покрывало. Зара стояла рядом, с корзинкой для пикника на локте. Лошадей привязали неподалеку: сегодня ездили кататься.
— Даже не верится, что ты куда-то выполз из кабинета! — скептически фыркнула девушка и переступила с ноги на ногу.
— Ну, не все так плохо! — улыбнулся Эрш и забрал у нее корзину. — Так, смотри, не холодно? Или еще немного подогреть? Зима — не лучшее время для любования природой.
— Для магов сезон значения не имеет, — назидательно заметила Зара и устроилась на покрывале, согнув ноги в коленях. — Лишь бы солнце светило. — Она указала на небо.
Погода действительно стояла чудесная: легкий мороз, голубое небо, ни облачка.
Они встретились в знакомой кондитерской в Старом городе, беззаботно поболтали, будто обычные знакомые, и каждый по отдельности направились к воротам. Нубар настаивал на конспирации, Зара не стала спорить. После сцены ревности на балу у Одели она старалась не спорить с любимым. Хотя тот вечер закончился крайне приятно: в объятиях Нубара. Тот извинялся за занятость, уверял, он постоянно думает о Заре и так трогательно целовал в опущенные веки. Девушка млела, терлась щекой о его плечо, чем заработала шутливое замечание: «Ласка — главный женский способ просить прощение, иллайя». Зара не стала спорить.
И вот теперь пикник. Нубар предложил сам, он же позаботился о продуктах. Так, ничего особенного: сыр, вино, любимые Зарины пирожные. Девушка жаловалась, из-за любовника она располнеет, на что тот неизменно отвечал:
— С твоими нагрузками вряд ли.
Эрш окутал девушку пледом и откупорил бутылку вина.
— За что бы выпить-то? — Он задумчиво запрокинул голову к небу. — Пожалуй, за твои глаза.
— А что с ними не так? — удивилась девушка.
— Чтобы никогда не темнели.
Зара намек поняла. Радужка э-эрри меняла цвет в зависимости от настроения. К примеру, злость делала ее антрацитовой, а радость, наоборот, лазоревой.
Вино заструилось по бокалам.
Встав на колени, девушка подползла к Нубару и заявила: каждый обязан выпить из бокала другого, да еще особым образом.
— Обольешься! — с улыбкой покачал головой Эрш. — Лучше я тебя потом поцелую. Смысл тот же, зато приличнее. Где ты вообще «братскому распитию» научилась?
— У Эйдана, мы с ним так кровь… эмм, — тут же поправилась она, — вино пили.
Нубар нахмурился.
— Чему тебя еще вампир научил? Не хочу показаться занудой, но он нечисть, для людей его привычки могут оказаться смертельно опасны. И как кровь? — уже потеплевшим голосом поинтересовался он. — Помнится, — не удержался от «шпильки» Эрш, — от моей тебя тошнило.
— Магическая ведь, — хихикнула Зара. — Это для Эйдана она сладкая, а… Да вся кровь — жуткая гадость, Нубар, — призналась она. — Я всегда вино пила.
Они немного помолчали, затем девушка отважилась спросить:
— Ты сегодня на весь день?
— С тобой? — Эрш потянулся к корзине и скормил возлюбленной пирожное. — Пока не надоем. Еще пожалеешь, что не на работе. У тебя крем на губе. Вот тут.
Наклонившись, он поцеловал девушку. Та аккуратно забрала из рук Нубара полупустой бокал и поставила рядом со своим так, чтобы не задеть. И все это — не отрываясь от губ Эрша.
Никакой страсти, только нежность.
Толкнув Нубара в грудь, она опрокинула его на покрывало. Начальник не сопротивлялся, поддался. Наоборот, ему стало интересно, что задумала Зара. Он надеялся на оригинальность, а не занятие любовью на природе. Последнее, безусловно, приятно, но хотелось и поговорить.
Девушка оседлала любимого, провела ладонями по щекам и пожаловалась:
— Вот зачем я в тебя влюбилась? Сидела бы дома с книгой, глядишь, быстрее испытание бы прошла. В итоге, как дура, глазею на мужика, а он и рад!
— Рад. — Эрш ткнулся губами в ее ладонь и со смехом завалил девушку на себя. — Плохо страдать идиотизмом в одиночку.
— Да-да, — выдохнула ему в лицо Зара, нежась в чужих руках, — Первый министр и наследница. Ни-ни! Какой секс, я даже смотреть не стану.
— Угу, не стану! — Нубар перекатился на бок, увлекая за собой девушку. Обоих не волновало, что корзинку спихнули в снег. — Если Рандрин выводы еще тогда сделал, я очень даже смотрел. Уж больно предмет завлекательный! Радуйся, Совет временно отстал, станем видеться чаще.
— Хотелось бы видеться нормально. — Зара села и отряхнулась. — Месяц миновал.
— Иллайя! — тяжело вздохнул Эрш. — Я не хочу жениться.
— Так не женись. — Решение виделось простым.
— Конечно! — скривился Нубар. — Стоит выйти с тобой в свет, начнется: «А когда помолвка? Как же, сеньор Эрш, такая невеста!» Родители тоже заявят о внуках. Рэнальд опять же постарается всучить богатое приданое, лишь бы только выдать тебя замуж. Смех смехом, а деваться будет некуда.
— Меня же не заставляли выходить за Лиона, — напомнила девушка, — а он тебе ровня.
— Почти. По титулу, а вот по всему остальному… — Эрш допил вино и порезал сыр. — Одно дело — мальчик для «покувыркаться на природе», другое — второе лицо государства.
— Но нельзя же женить против воли, — напомнила Зара. — Я, например, согласия не давала.
— Женщины такие существа, что сегодня против свадьбы, а завтра о ней мечтают. Ты, например, тоже говорила о свободе, а контролируешь, будто мужа. Когда все вокруг начнут давить, захочешь помолвочное кольцо.
— Я тебя хочу, а не кольцо. Чтобы все время был рядом, — призналась девушка и отвернулась, чтобы скрыть волнение.
Вдруг Нубар посмеется? Кто сказал, что их желания совпадают?
— Кто знает… — туманно ответил Эрш и, обняв со спины, крепко прижал к себе. — Кто знает! — повторил он и поцеловал девушку за ушком.
Э-эрри переменчивы, а воля богов — загадка, людям не предугадать, как сложится вечность.
— Но один факт достоверно известен, — чуть слышно прошептал Нубар, наслаждаясь запахом морозной кожи и теплого меха шапочки, — я тебя люблю.
Зара довольно улыбнулась и так же тихо ответила:
— Я тебя тоже. И плевать хотела на ожидания окружающих.
— Ох, если бы все так просто! — сокрушенно вздохнул Эрш. Он лег обратно на покрывало, устроив девушку поверх себя, так, чтобы она видела небо. — Чем выше социальное положение, тем хуже. Все на виду, все всеобщее достояние. Сплошной этикет! Вот и прячемся по углам, как крысы.
— Скажи, — в глазах Зары отражалось безоблачное небо, — а если бы не твоя должность и моя фамилия, ты бы согласился со мной жить? Без кольца.
— Нет. Мне дорога честь любимой женщины. Так с мужчиной живут только содержанки.
— Я не спросила о…
— Обещаю подумать. — Нубар прижал палец к ее губам. — Не порти выходной, иллайя!
* * *
Дни тянулись монотонной чередой. Их разбавляли визиты к старым знакомым: вынужденная мера, чтобы не страдать от одиночества. У Нубара накопилось много дел, и он частенько засиживался на работе допоздна. Совместные вечера и ночи свелись к двум-трем на неделе и частенько отменялись. В качестве извинений Зару на столе с утра ждали либо цветы, либо пирожные. Разумеется, без записки: сотрудники слишком хорошо знали почерк главы департамента. Ри и Эвелина изводили Зару расспросами о таинственном поклоннике. Она отмалчивалась, стараясь сразу же погрузиться в работу.