Внутри поселилась странная пустота. Девушка боялась в очередной раз вместе с цветами обнаружить записку о прекращении отношений. Отношений… Фактически их не существовало. Зара никому не могла рассказать о Нубаре, не смела, как Фрейя, положить голову на плечо любимого, забежать в кабинет, чтобы просто поболтать. Да она к Меллону ходила чаще, чем к начальнику! Первый раз дался тяжело, оба напряженно молчали, а потом маг предложил мятного чаю, достал где-то конфеты.
Субботняя встреча тоже прошла, как на иголках. Присутствие Фрейи сковывало. Перелом наступил в фехтовальном зале. Зара искала сеньора Тардеса. Тот устроил спарринг с сотрудниками, когда вошла девушка, как раз пытался одолеть Меллона. Разумеется, Зара подбодрила бывшего возлюбленного. Так уж вышло, что тот победил. Поверженный глава департамента посоветовал посвятить выигрыш прекрасной даме, а потом подбил девушку показать свои умения. Разумеется, не как воина, а как мага. Меллон проявил галантность и проиграл женщине. Зара возмутилась и потребовала честности. Слово за слово, и стена окончательно рухнула.
Меллон обещал найти старой знакомой место, если вдруг она надумает сменить департамент. Зара не исключала подобной возможности. С дипломатией у нее не ладилось, с Нубаром тоже непонятные отношения, зато боевая магия давалась легко. Девушка продолжила заниматься, бегала после работы за очередной порцией синяков к Меллону и его коллеге, Леонарду. Последний все чаще заменял занятого подготовкой к свадьбе мага, шутил, что упорности Зары хватит на десяток демонов.
Так девушка дожила до месяца своего рождения.
То утро началось, как и многие другие. Зара проснулась в своей постели, позавтракала, переговорила с отцом по поводу вечерних занятий ментальной магией — тот обещал натаскать на приемлемый уровень — и пошла на работу.
Мысли занимало предстоящее совещание. В голову пришла одна идея, Зара пыталась оформить ее, чтобы внести на рассмотрение. Вчера девушке доставили очередное письмо от Солидат, крайне занятное, о демонах и отношении к ним внутри клана Одос.
Дыхание весны ощущалось даже во Дворце заседаний. Ее ветры занесли туда буйство красок и фактур тканей, разбавив традиционную форменную одежду. «Наступили дни служащих Департамента иностранных дел», — улыбнулась Зара, вспомнив об их отличительном цвете. Зеленый как нельзя лучше подходил для пьянящего свежего воздуха, наполненного ароматами пробудившейся природы.
Девушка пришла раньше положенного, осталось время забежать в приемную отца и переброситься парой слов с Эленой. Зару волновало, назначили ли на новую должность Арилана.
Девушка бросила вещи в отделе, на ходу поздоровавшись с другими «ранними пташками», пропорхнула мимо подкрашивавшей губы Аделины и в галерее едва не налетела на Нубара.
— Доброе утро, сеньор Эрш! Извините, я случайно. Буду на месте ровно в девять, — весело протараторила она и хотела пройти мимо, но начальник неожиданно обнял и поцеловал.
Зара могла поспорить, Аделина все видела. И не только она — вон, двое из Первого отдела таращатся. А Нубару все равно, никак от губ не оторвется. На дружеский поцелуй не похоже: слишком страстно.
— А как же?.. — Зара присела на банкетку и изумленно уставилась на начальника. — Тут полно народу!
— Плевать! — улыбнулся Нубар, сел рядом и по очереди поцеловал руки. — Скучала?
Девушка неопределенно повела плечами, дивясь, с чего вдруг любовник изменил линию поведения.
— И даже не сердишься? — заломил бровь Нубар.
— Бесполезно же, — вздохнула Зара.
— Обещаю исправиться. — Он вновь приложил ее ладонь к губам и серьезно добавил: — Зара, я решил заранее предупредить, чтобы не стало сюрпризом. Сегодня во время совещания я задам один вопрос. Ты вольна ответить, как посчитаешь нужным, никаких репрессий не последует. Всего-навсего опозоришь перед подчиненными. А теперь иди! — Он легонько подтолкнул ее. — Если опоздаешь, подожду.
— Послушай, если я все правильно поняла…
Сердце екнуло, на миг перехватило дыхание. Стало невообразимо жарко.
Зара впилась ногтями в ладони, чтобы привести себя в чувства.
— Я собираюсь сделать предложение, — буднично подтвердил смелую догадку Нубар. — Еще раз повторяю, ты можешь отказать. Наоборот, пойму. Какой из меня жених! Не поцелует, не зайдет, совсем забыл, будто ты существуешь.
Эрш встал. Девушка, не в силах оправиться от потрясения, смотрела ему вслед. Письмо Солидат вылетело из головы, она не могла думать ни о чем, кроме его слов. Неужели Нубар действительно попросит ее стать женой? Хочет ли этого Зара? Брак — это оковы, обуза…
Зара потерла виски.
Муж… Она попробовала слово на язык. Непривычно, отдает железом.
Девушка облизнула пересохшие губы.
Кольцо на пальце, полное подчинение. Зато только ее и ничей больше.
А вдруг Нубар пошутил? Он закоренелый холостяк, брачные узы пугают его еще больше, чем ее. Зара уже свыклась с тем, что в ее жизни существует всего один мужчина, а вот считал ли Нубар, несмотря на все заверения, девушку единственной в своей жизни? Он не проявлял бурных чувств, порой слишком сдержан, и этот кодекс… Месяц давно миновал, но они по-прежнему изображали чужих. Встречи украдкой, запретные поцелуи, невозможность даже послать записку. Жених себя так не ведет.
Нервно покусывая губы, Зара прошлась по галерее, силясь понять, как поступить. Пришлось немного помедитировать, чтобы обрести ясность ума. Девушка попила чаю у Элены и вернулась в департамент. Игнорируя ехидный взгляд Аделины, она прошла в Комнату собраний. Зара заняла место одной из последних.
Дождавшись опоздавших, Нубар поднялся со стула во главе длинного стола и, выдержав паузу, начал совещание.
— Во-первых, всем доброго утра. Надеюсь, оно будет продуктивным. Поздравляю, его величество высоко оценил нашу работу по Суйлиму. В связи с этим в конце совещания рассмотрим вопросы поощрения. Если кто-то желает взять отпуск, подпишу соответствующий приказ. Надеюсь, — Эрш улыбнулся, — департамент, поддавшись весенним настроениям, в полном составе не променяет работу на краски природы. Не спорю, тяжело сидеть в четырех стенах, когда голова занята совсем другим. Я все понимаю и не стану зверствовать, если некоторые из вас будут уходить немного раньше положенного. При условии успешной работы, разумеется. Во-вторых, я решил немного изменить повестку дня. Вначале речь пойдет не о проблемах клана Одос, а другом, более соответствующем времени года предмете.
Начальник обошел вокруг стола и остановился перед Зарой. Та сглотнула. Нубар не шутил! Кажется, у нее покраснели кончики ушей.
Как же душно! Может, кто-то откроет окно?
— Ваша светлость, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, при свидетелях в лице всего Департамента иностранных дел прошу стать моей женой. — Голос Нубара звучал спокойно, будто не решалась его судьба.
Громкое изумленное «ох!» пронеслось по женской половине коллектива.
Привычная улыбка Аделины превратилась в гримасу. Но секретарь быстро взяла себя в руки и уткнулась в бумаги.
Сидевшие напротив виновницы переполоха Эвелина и Ри отреагировали по-разному, но обе округлили глаза. Ри обиженно поджала губы, Эвелина, наоборот, недоуменно переводила взгляд с Зары на Эрша, словно пытаясь понять, как она могла пропустить служебный роман.
Решившись поднять глаза на возлюбленного, девушка увидела, что Нубар опустился перед ней на одно колено, почтительно преклонив голову.
Этого только не хватало! Поставил в глупое положение! Дурак, почему не спросил наедине!
Ладони вспотели. Сердце билось так громко, что заглушало все остальные звуки.
Девушка запаниковала. "Нужно ответить "нет", — повторяла она себе и никак не могла. Нубар же терпеливо ждал ее решения.