— Сеньор Эрш, — Зара не узнала собственного охрипшего голоса, — встаньте, пожалуйста. Пол грязный.
— Уборщицы хорошо моют, — парировал упрямый начальник.
— Тогда холодный.
— Потерплю.
— Вы же простудитесь и… — стушевавшись, девушка не договорила. Ее сверлили десятки жадных взглядов, и отчего-то они казались хуже эгенов и фрегойев вместе взятых. — Словом, вы очень нужны Антории, и вам нельзя, — невпопад закончила она.
— А вам, сеньорита Рандрин, я нужен? — Он наконец поднял голову.
— Эм, мне… Я… Сеньор Эрш, можно потом ответить?
Зара ерзала на стуле и мечтала сбежать.
Что это с ней? С Ариланом и Меллоном вышло так просто, а с Нубаром… Как ни крути, он нужен Заре, очень-очень нужен.
— Как вам будет угодно, — кивнул Нубар и поднялся с колен.
— То есть и насчет брака можно подумать?
Зара отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом.
— Разумеется. Я надеюсь услышать ответ в конце совещания.
Эрш на время оставил ее в покое, вернулся на место и как ни в чем ни бывало продолжил собрание.
Зара безуспешно пыталась вникнуть, кто и что говорил. Она никак не могла сосредоточиться. А тут еще косые взгляды, шепотки. Девушка не знала, как смогла пересказать последнее письмо Солидат Одос. Волнение комом стояло в горле, мешая дышать. Когда начало крутить желудок от страха, девушка отпросилась и выбежала вон.
Сидя в опустевшей приемной, Зара пыталась найти верный ответ, взвешивала «за» и «против». Разум отказывался служить, мысли пытались. Сердце сладостно сжималось при воспоминании о Нубаре у ее ног.
Так ничего и не решив, Зара вернулась и постаралась включиться в обсуждение. До конца совещания еще есть время, она успеет обдумать ответ.
Увы, отведенный час пролетел гораздо быстрее, чем предполагала девушка. Напряженное молчание повисло над столом, все взгляды вновь обратились на нее.
Нубар Эрш встал и ровно, бесстрастно спросил:
— Могу ли я услышать ответ, ваша светлость?
Зара низко опустила голову и залилась румянцем. Потом решительно выпрямилась и тоже встала.
— Да, можете.
— И какой же?
Под шепоток коллег она шагнула к начальнику. Остановилась, покачала головой и после театральной паузы тихо сказала: «Да». Ответ вырвался сам, спонтанно, и сразу же стало легче.
— При условии соблюдения ряда условий, разумеется, — насупившись, попыталась вернуть сданные позиции девушка.
Нубар улыбнулся и кивнул.
— Разумеется, ваша светлость. Брачный контракт оставляю на откуп вам.
Эрш подошел к невесте, поцеловал руку и демонстративно усадил на свое место. Сам же встал рядом. Выглядело так, будто на троне восседает королева, чей покой стережет консорт.
Первым начальника поздравил Эсфохер, к нему присоединились остальные, и вскоре Комната собраний заполнилась громогласными пожеланиями любви и счастья.
Влюбленные улыбались и вежливо благодарили.
Зара все еще не могла успокоиться и завидовала выдержке Нубара.
— Спасибо. Рад, что всех так интересует моя личная жизнь, но рабочий день в самом разгаре, — наконец прервал Эрш нескончаемый поток поздравлений. — Собрание окончено.
Когда в Комнате Собраний не осталось никого, кроме собиравшей бумаги Аделины, глава департамента поцеловал невесту. Секретарь дернулась, как от пощечины, и поспешила уйти, одарив победившую соперницу полным ненависти взглядом. Сказать ничего не могла: дорожила местом.
— Надеюсь, Рэнальд не припомнит прошлый бурный отказ. Ты ведь помнишь, на охоте?
— О да! — закатила глаза Зара. — Ты шарахался от меня, как от чумы, и едва не убил отца.
— Не преувеличивай! — Он легонько щелкнул ее по затылку.
— Так почему ты женишься, милый друг? — Девушку обуяло любопытство. — Решил примерить корону?
— Да подавитесь вы ей! — скривился Эрш. — Рэнальд тоже отчего-то думает, будто она мне нравится. Отполирую и отдам тебе.
— Представь себе, мне корона тоже без надобности. — Немного успокоившись, Зара болтала ногами.
— Вот и славно! Двое идиотов во главе королевства — это прекрасно.
— Но-но! — возмутилась девушка.
— Хорошо, — пошел на попятную Нубар, — один идиот.
— Согласна, — кивнула довольная невеста. — Только идиот на мне женится.
— Чего только ни сделаешь во благо Антории!
Оба дружно рассмеялись и поцеловались.
Эрш предложил прямо сейчас покончить с формальностями и поставить в известность Рандрина. Зара попросилась с ним и терпеливо ждала на диванчике, гадая, чем закончится мужской разговор. Неизвестность длилась минут десять, не больше. Рэнальд вышел и пригласил дочь войти.
— Поздравляю! — он поцеловал ее и торжественно вручил руку напряженной девушки Нубару. — Владейте! Только учтите, обратно не приму!
— Вы знаете, я тщательно обдумываю решения, — улыбнулся Эрш и одними губами сказал Заре: — Все в порядке.
— Нубар, признайтесь, она не принуждала вас к браку, в глаза пристально не смотрела? — лукаво поинтересовался Рандрин и откупорил бутылку вина.
Элена принесла бокалы и расставила их на сервировочном столике с закусками. Как только она все успевала!
— Нет, я сделал предложение в здравом уме и трезвой памяти. Способности э-эрри Зара не практиковала. Признаюсь, сам не ожидал, что когда-то женюсь, еще месяц назад не собирался, а потом вдруг… — развел руками Нубар и наполнил бокалы. — Видимо, Зара — та единственная, которая сбивает мужчин с пути истинного.
Мужчины рассмеялись.
— Хочешь, сделаю вид, будто ничего не слышала? — предложила Зара. Ей самой казалась странной такая поспешность. — Если ты полагаешь, что еще рано…
— Зара, — Нубар приложил палец к ее губам, — я специально сделал предложение публично, чтобы не передумал. Зачем тянуть, никуда я от тебя не денусь, иллайя.
Рэнальд тактично отвернулся, дав им возможность поцеловаться. После он призвал собравшихся к вниманию и провозгласил тост:
— За будущую королеву Антории и ее принца-консорта!
Глава 20
Зара сидела на диване в гостиной Нубара и рассеянно перебирала пальцами его волосы. Жених лежал рядом, удобно устроив голову у нее на коленях. На правой руке поблескивало кольцо с инициалами представителей двух собирающихся породниться домов. Точно такое же два дня оставалось носить Заре на левой.
Они проводили вдвоем последний тихий вечер. Уже завтра жених и невеста попадут в руки служителям бешеной круговерти под названием свадьба. Через час Нубар уходил, по его словам, прощаться с беззаботной холостяцкой жизнью. Зару тоже ждали девушки, чтобы проводить последние часы на свободе.
— Нубар, а что делают на мальчишниках?
— Пьют, конечно! — рассмеялся Эрш и выпрямившись, сел.
— Так, — нахмурилась Зара, — а женщины будут?
— Иллайя, мы еще не женаты, а ты уже ошейник приготовила, — погрозил Нубар и оправил воротник. — Смотри, передумаю! Будут, но тебе-то чего бояться? Или мне и смотреть нельзя? Зара, предупреждаю заранее, верховодить я не позволю. В семействе Эрш решения принимают мужчины.
— Да принимай на здоровье! — вздохнула Зара. — Ты уже давно за меня все делаешь, привыкла.
— Когда это? — удивился жених.
— Вот, даже не замечаешь! С Суйлима, дорогой. Это как мужчина, а как начальник… — Она посчитала по пальцам. — Почти пять лет.
— Как летит время! — задумчиво протянул Нубар. — Совсем недавно пришла наглая малявка, глазами зыркала, в позу вставала, а вот уже на ней женюсь.
— А ты не боишься? — тихо спросила Зара.
Она обхватила руками колени и не сводила взгляда с камина.
— Чего? Тебя?
— Свадьбы.
— Боюсь, — упавшим голосом признался Нубар. — Чем ближе демонов день, тем мне хуже. Лучше в гости к фрегойям! Только ты не подумай, что это из-за тебя, — поспешил добавить он и, обняв, притянул девушку к себе. Та прикрыла глаза и положила голову ему на плечо. — Я патологически боюсь статуса мужа. Смешно, правда?
— Вовсе нет. Я тоже боюсь. Очень боюсь. И тоже не хочу участвовать в свадебной церемонии. А там еще такое торжество намечается!