Магнус оставил Клео во дворце, не сказав ни слова о том, куда идёт. Одно дело, если он вернётся с хорошими новостями. А вот о разочаровании ей знать не нужно.
Но если б она к ним присоединилась, он бы слишком отвлекался и не смог бы сосредоточиться на деле.
Они следовали за Бруно в лес, что находился близ деревни.
Бруно положил фонарь на мох, развернул пергамент и долго смотрел на него сквозь круглые стёкла очков.
— О, да, помню. Кровавая жертва, — он покосился на них. — У вас с собой есть кинжал?
— Разумеется, — Таран вытащил свой из ножен, прикреплённых к поясу, и вручил его Бруно.
— Прекрасно, он очень острый. Просто прекрасно… — Бруно покосился на сияющее горло Тарана. — Весьма любопытно. Молодой человек увлекается стихиями, или это проклятие ведьмы?
— Что-то вроде того, — Таран указал на пергамент. — Можно мне почитать?
— Конечно, — Бруно послушно отдал его ему.
Таран покосился на Ашура и Магнуса.
— Мама хранила записи о заклинаниях и магии, я уже такое читал.
— Это работает? — спросил Ашур.
Таран внимательно осмотрел лист.
— Трудно сказать.
— Кровавой жертвой… — Бруно осмотрел окрестности, — может быть и что-то медленное. Черепаха, например.
— Дай сюда, — Магнус отобрал клинок у Бруно и прижал его к ладони левой руки, надавливая, пока не ощутил жжение. — Никаких черепашьих смертей. Моя кровь подойдёт.
Бруно кивнул.
— Да, наверное.
Магнус встряхнул рукой, наблюдая за тем, как кровь стекала на землю.
— Замечательно, — кивнул Таран. — Надо размазать её по кругу…
— Радиус большой?
— Тут ни слова.
Магнус поддался указаниям, проходя по двухфутовой окружности.
— А теперь что?
— Скажи её имя. Попроси её присоединиться к нам… — он содрогнулся, отрывая взгляд от пергамента. — Вежливо.
— Замечательно, — кивнул Магнус. — Валия, мы хотим, чтобы ты здесь и сейчас присоединилась к нам, — он стиснул зубы. — Если хочешь.
— Замечательно! — улыбнулся в такт ему Бруно. — А теперь будем ждать.
— Что-то я в это не верю, — покачал головой Ашур, косясь на перевязывающего ладонь Магнуса. — Но хочется надеяться…
— Я тоже не верю. Даже если она придёт, поможет ли?
— Полагаю, — произнёс спокойный, холодный женский голос, — сначала можно было бы красиво меня попросить. Мне нравится, когда у молодых людей красивые манеры.
Магнус оглянулся и увидел красивую женщину, стоявшую в тени деревьев. На ней был длинный плащ, тёмный, как и волосы. Кожа бледнела в светел луны, подбородок был гордо вскинут, губы — ярко алели.
— Ты Валия, — выдохнул Магнус.
— Да.
— Так докажи!
— Принц Магнус, — вздохнул Бруно, — с Валией нужно говорить с уважением…
— А то что? — он не отрывал взгляд от колдуньи. — Она превратит меня в жабу?
— Сомневаюсь, что с тебя получится хорошая жаба, — Валия шагнула к ним поближе.
Ашур низко склонил голову.
— Мы польщены вашим присутствием, леди.
— Видишь? — Валия изогнула бровь и посмотрела на Магнуса. — Этот юноша знает, как вести себя рядом с Великой.
— И что ж в тебе великого, сила? — Магнус не собирался терпеть рассуждения простой ведьмы, и он сомневался в том, что она может оказаться чем-то большим.
— Всё зависит от того, какой день и какова причина.
— Или, может быть, ты просто скрываешься в тени и ждёшь, пока Бруно притащит жертву, — ухмыльнулся он. — Попросишь монетку на чары? Если так, то нет смысла продолжать разговор, его с удовольствием выслушают те идиоты, орущие песни во время фестиваля.
— Денег у меня больше, чем мне надо, — Валия шагнула к Тарану, хмуря тонкие тёмные брови. Таран оставался неподвижным, как статуя, когда она скользнула пальцем вдоль белых линий. — Хм, крайне интересно…
— Ты знаешь, что это? — спросил он.
— Возможно.
— И можешь мне помочь?
— Возможно.
Магнус громко рассмеялся, отрывая взгляд от ведьмы.
— Знаешь? И что ж это?
— Этот молодой человек одержим Родичем Воздуха, — Валия взяла Тарана за правую руку, перевернула её и увидела на ладони спиральный знак. — А он контролирует свой разум и тело. Как интересно.
Магнус вдруг осознал, что не в силах ответить.
Она знала больше, чем он ожидал.
Он прищурился. В женщине что-то было странное. На первый взгляд она казалась молодой и красивой, но её черты были слишком совершенными, кожа — безмерно безупречной и гладкой.
Если б она была изгнанной Хранительницей, а не обычной ведьмой, то это б всё объяснило…
Но её левая рука — не человеческая, нет, это была когтистая ястребиная лапа.