– Хочешь нас нанять?
– Нет. Но у меня есть для вас хорошее предложение.
– Говори.
– Через несколько дней состоится праздник Согласия. Это день, когда любой воин может бросить вызов любому другому воину и сразиться с ним. Победитель получает должность и всё имущество побеждённого. Я предлагаю тебе бросить вызов Стражу Короны – это очень высокая должность. Страж Короны командует королевскими гвардейцами, которые охраняют нашего короля и дворец.
– Разве может женщина, да ещё чужеземка, претендовать на эту должность?
– По закону, любой воин, вне звания, рода и племени, может бросить вызов Стажу Короны и сойтись с ним в поединке. Ведь только самый достойный, сильный и умелый может охранять священную особу короля. Победитель присягает на верность королю, а нарушение присяги у вельхов считается смертным грехом.
Санриза снова задумалась. Предложение звучало весьма заманчиво. Стать правой рукой местного короля, а не просто сторонней наблюдательницей жизни вельхов, намного лучше. Да и сидение в этом клоповнике надоело, и она была не прочь перебраться в королевский дворец.
Но Санриза проявила осторожность, и, прежде чем принять решение, посчитала нужным расставить все точки над «и».
– Почему ты пришла с этим предложением ко мне, а не к кому-то из местных?
– Никто из местных не рискнёт выступить против нынешнего Стража.
– Он так силён?
– Да… – неохотно призналась женщина.
– А если я проиграю?
– Тогда ты погибнешь… Это поединок на смерть, а не просто проверка силы.
– Я подумаю над твоим предложением, – не дала прямого ответа Санриза.
– Я больше не смогу прийти… Если решишься рискнуть, знай, что нынешний Страж – левша. Хотя он носит меч на левом боку и держит в правой руке, но решительный удар всегда наносит левой.
– Спасибо за подсказку.
– Во время праздника, король выступит с речью перед Домом Советов. Страж Короны будет стоять справа от него.
Санриза кивнула без всякого выражения. Не видя энтузиазма, женщина встала и набросила капюшон.
– Прощай, госпожа. Удачи тебе во всём.
Когда незнакомка ушла, Лаиза спросила:
– Ты рискнешь бросить вызов Стражу?
– Ещё не знаю…
– Интересно, зачем она хочет, чтобы ты убила Стража Короны?
– Наверное, он ей надоел.
– Как это?
– Возможно, она его рабыня.
– Откуда ты знаешь?
– Уходя, она назвала меня госпожой, а не сударыней, как обычно обращаются друг к другу свободные люди.
Лаиза подумала, что Санриза вновь заметила то, на что она не обратила внимания. А ведь наставница всегда учила, что в жизни не бывает мелочей; иногда самый незначительный факт может сыграть потом значительную роль.
Глава 4
Шесть дней спустя в Вонде началось оживлённое движение. Из окна комнаты Санриза и Лаиза наблюдали, как на площадь стекаются толпы народа – как местные горожане, так и прибывшие из отдалённых уголков острова поселяне. Королевские гвардейцы расчистили место перед Домом Советов, из которого вынесли шикарное резное кресло, покрытое золотом и шкурой снежного кота, и поставили на высоком крыльце.
Спустя некоторое время прибыл король верхом на прекрасном белоснежном жеребце. Спешившись, он поднялся на несколько ступеней и обратился к народу с торжественной речью. Санриза почти не слушала его, присматриваясь к стоящему справа мужчине в позолоченном панцире и сверкающем на солнце шлёме. Затем взяла со стола меч и застегнула на груди портупею. Лаиза обеспокоенно спросила:
– Ты всё же рискнёшь?
– Рискну.
– А если погибнешь?
– Я не умру, если только он не отрубит мне голову. Если он меня убьёт, заберёшь тело и подождёшь, пока я оживу… Если же я лишусь головы, похоронишь меня, и дальше живи как хочешь. Я многому научила тебе, дальше ты будешь набираться опыта сама. Помни лишь два правила: учиться никогда не поздно и учиться можно даже у врага.
Санриза надела шлём и покинула комнату. Лаиза схватила оружие и поспешила следом.
Протолкавшись сквозь толпу, Санриза стала в первом ряду и подождала, пока король закончит речь и усядется в кресло. Королевский Распорядитель сказал, что теперь любой гражданин может обратиться к королю с просьбой или предложением, и Его Величество выслушает просителя.
На свободное пространство, по одному, начали выходить вельхи, мужчины и женщины, с просьбами, жалобами и требованиями. Тот милостиво кивал, иногда подавая знак писцу, стоявшему позади кресла, и тот что-то царапал на восковой дощечке заострённой палочкой.
Когда поток просителей иссяк, Распорядитель громко спросил:
– Есть ещё желающие высказаться?