Впереди своего полка шел Друпаку. Лицо его было украшено боевой раскраской. Поверх брони он надел шафрановую накидку. Цвет Параматмы. В одежды такого цвета облачаются для последнего путешествия. Друпаку не рассчитывал вернуться.
Ему пришлось остановиться, так как перед ним неожиданно, выскочив из рядов провожающих воинов, оказался Видьюнмали. Прежде чем Друпаку успел хоть как-то среагировать, Ариштанеми выхватил свой кинжал. Рука Друпаку дернулась к мечу, но Видьюнмали был быстрее. Он рассек свой большой палец и провел им по лбу Друпаку. По древней традиции воинского братства это значило, что кровь Видьюнмали будет хранить в бою Друпаку.
— Ты лучше меня, Друпаку, — прошептал Видьюнмали.
Друпаку молчал, пораженный таким необычным поведением воина Ариштанеми.
Подняв высоко руку, крепко сжатую в кулак, Видьюнмали взревел, так, что было слышно по всему лагерю мелуханцев:
— Устрой им ад, викарма!
— Устрой им ад, викарма! — тысячи глоток подхватили клич и повторяли его снова и снова.
Друпаку и люди его полка замерли, впитывая уважение, в котором им долго отказывали. Слишком долго.
— Устрой им ад, викарма!
Кивнул головой, Друпаку быстро зашагал дальше, боясь, что его эмоции могут испортить торжество момента. Полк «Викарма» уверенно следовал за ним.
— Устрой им ад, викарма!
Для этого времени года утро было необычайно теплым.
Поздно вечером, увидев на северном перевале воинов Мелухи, Чандраванши были сильно удивлены, что не помешало им немедленно атаковать. Всю ночь викармы удерживали их натиск, своей кровью покупая драгоценное время для основной армии.
Наступал день решающей битвы. И Шива был к ней готов.
Сати напевала древний гимн. В руках она держала ритуальный светильник с горевшим в нем священным огнем. Семь раз круговым движением она провела светильником над головой Шивы. Затем Сати погрузила палец в баночку с киноварью и вывела краской на лбу мужа длинный тилак.
— Вернись победителем или вообще не возвращайся!
Шива удивленно посмотрел на жену.
— Это так провожают на войну в Мелухе? Да? — улыбнулся он, обнимая Сати.
— Что? Да, нет, просто…, — Сати не могла найти слов от волнения. — Просто вернись целым и невредимым!
— Я вернусь, любовь моя, — нежно прошептал Шива. — Так легко тебе от меня не избавится.
Сати заставила себя улыбнуться:
— Я буду ждать тебя.
Они слились в поцелуе. Оторвавшись от губ Сати, Шива поспешно вышел из их палатки. Он опасался, что чувства его возобладают над разумом. В поисках каких-нибудь новых знамений он посмотрел на небо. Никаких примет там не было.
«Это даже к лучшему!»
Свежий ветерок разносил по долине звуки молитв и гимнов, сопровождаемых ритмичным барабанным боем. Все эти обычаи мелуханцев до сих пор казались Шиве странными. Хотя что-то проникло в его душу, когда брахманы воспели призыв к Индре и Агни. Слова людей и звуки барабанов слились воедино и пробуждали в людях воинственный дух. Ритм будет все время ускоряться и, когда придет время начать битву, достигнет своего пика. Шива уже был готов ринуться в бой. Он направил свои шаги к шатру Дакши.
— Приветствую тебя, о император! — воскликнул он, поднимая полг шатра.
Внутри уже пребывал Парватешвар и что-то говорил Дакше.
— Приветствую тебя, Парватешвар!
Полководец с улыбкой приветствовал Шиву.
— Есть новости от Драпаку? — спросил Шива. — Уже прахара прошла, как я что-нибудь о них слышал.
— Они все еще держатся и не дают Чандраванши пройти. Они выиграли для нас время, и да благословит их Господь Рама за это!
— Да, — согласно кивнул Шива. — Пусть Господь Рама их благословит! Пусть под его благословением пройдет весь этот день!
— О мой Господь! — Дакша сложил руки в молитвенном жесте. — Я уверен, что день этот принесет нам удачу. Ты согласен со мной?
— Да, — улыбнулся Шива.
Весть о том, что Драпаку со своим полком все еще держится, обрадовала его.
— Но более точно я отвечу по истечении четвертой прахары!
— Думаю, что ответ будет одинаковым и утром и вечером, — сказал Дакша. — Сегодня, после четвертой прахары царь Дилипа будет стоять здесь, закованный в цепи, ожидая справедливого суда над собой!
— Осторожнее, о император! — предупредил Дакшу Шива. — Не будем дразнить судьбу. Войну надо еще выиграть!