— Не атакуйте их! — внезапно сказал Шива воинам. — Это друзья!
С мечами наперевес из-за угла выскочили Нанди и Вирабхадра.
— С тобой все хорошо, мой Господь? — спросил Нанди, на удивление не запыхавшийся.
— Да, с нами все в порядке. Вы сами никого не встретили?
— Нет, — ответил Вирабхадра. — Но что, в конце концов, происходит?
— Не знаю, — признался Шива. — Но мы намереваемся это выяснить.
— Где сейчас Криттика? — взволнованно спросила Сати.
— Заперлась в своей комнате, — сообщил Вирабхадра. — С ней пять стражников, она в безопасности.
Сати благодарно кивнула и обратилась к Шиве:
— Что теперь будем делать?
— Для начала — убедимся, что с императором все в порядке. Идем двумя шеренгами, прикрываясь щитами. Сати! Ты за мной. Нанди, идешь за Сати. Таман, Вирабхадра — позади всех! Факелов и ламп не зажигать! Дорогу мы знаем, враги наши — нет.
Небольшой отряд быстрым шагом двинулся в путь, не забывая при этом об осторожности, так как неведомый враг мог напасть в любой момент.
У Шивы не выходил из головы разбудивший его грохот, но более того его беспокоило полное отсутствие других звуков во дворце. Ни криков ужаса, ни топота бегущих в панике людей, ни звона оружия. Ничего. Либо нападающие еще не перешли в настоящую атаку, либо нападение уже закончилось. В таком случае Шива опоздал. От третьей версии, которая только что пришла ему в голову, Шива нахмурился. Возможно, во дворце и не было никаких врагов и не будет. Злоумышленники действовали на расстоянии, применив это оружие, о котором говорила Сати.
«Как его там? Будь оно проклято! Дайвиастра!»
Наконец, они добрались до покоев Дакши, у дверей которых их встретили встревоженные, но готовые к бою, стражники.
— Где император? — спросил их Шива.
— Он внутри, — ответил узнавший Нилакантху командир императорской стражи. — Где враги, о мой Господь? Мы ожидаем нападения после тех ужасных звуков!
— Ничего неизвестно, — сказал ему Шива. — Продолжай защищать императора. Таман! Останься здесь со своими людьми. И будьте все начеку!
Открыв дверь, Шива громко позвал:
— О император! Ты здесь?
— О мой Господь! — отозвался Дакша. — С Сати все в порядке?
— Да, вот и она сама! — ответил Шива, когда Сати, Нанди и Вирабхадра зашли в покои правителя Мелухи. — Что с императрицей?
— Она переволновалась, но с ней все хорошо.
— Что это могло быть?
— Не могу сказать, — ответил Дакша. — Но я считаю, что тебе и Сати лучше остаться здесь до тех пор, пока мы всё не выясним.
— Я надеюсь найти Парватешвара. Если будет нападение, нам понадобятся все силы. Тебе же, о император, действительно, лучше оставаться здесь. Мы не можем допустить, чтобы с тобой произошло несчастье.
— Тебе нет нужды искать помощи, мой Господь. Мы в центре Девагири — наши воины справятся с любыми глупцами, решившими напасть на столицу.
Прежде чем Шива успел дать ответ, в дверь громко и настойчиво постучали.
— О мой император! Дозволь мне войти!
— Он еще и способен соблюдать приличия…, — пробормотал Дакша и громко крикнул. — Входи!
Когда из-за дверей появился Парватешвар, разгневанный Дакша тут же засыпал его вопросами:
— Как, во имя Господа Индры, это могло случиться? Ответь, мой главный военачальник! Это нападение на Девагири? Кто это посмел?
— О император! — вмешался Шива, не желая, чтобы Парватешвар был унижен на глазах Нанди, Вирабхадры и, особенно, Сати. — Давайте сначала разберемся, что здесь вообще происходит!
— Атаке подвергся вовсе не Девагири! — не обращая внимания на крайнее раздражение императора, доложил Парватешвар. — Мне донесли, что в стороне Мандары видны густые клубы дыма. Я уверен, что именно эта гора подверглась нападению. Я уже отдал приказ готовиться войскам и отрядам Ариштанеми. Через мухурту мы готовы выступить. Мне нужно только твое разрешение, о мой император!
— Что-то случилось на Мандаре? — недоверчиво спросила Сати. — Что это может быть, если слышно было даже здесь, в Девагири?
Ничего не ответив, Парватешвар только посмотрел на Сати, но его взгляд красноречиво отражал все его страхи. Полководец повернулся к Дакше:
— Мой император?
Дакша молчал, на его лице была видна растерянность. Или он просто нахмурился? В тусклом освещении нельзя было разобрать.
— Зажгите факелы! — распорядился Парватешвар. — Девагири ничего не угрожает!
Когда сумрак в помещении был разогнан светом факелов и ламп, Парватешвар повторил:
— Мой император! Мне необходимо твое разрешение!