Глаза его округлились, а зубы Марии, сверкнув, впились в его шею, как лезвие в масло.
После этого всё стало чёрным. И тёплым. Слишком тёплым. Жарким. Огонь…
***
Женщины, сытые, столпились вокруг него в палатке, ожидая пробуждения. Прошло почти трое суток. На закате второго дня, в то время как Джаспер всем телом неистово сотрясался в конвульсиях от страшной боли и ужаса, его сердце произвело свой последний удар.
Весь воздух порывом вышел из лёгких, и он приложил массу усилий, чтобы открыть глаза.
«Где я? Что произошло? Почему я чувствую… возбуждение? Предвкушение?»
Организм окоченел от странных новых запахов вокруг. Джаспер очнулся на военной койке, свернувшись в оборонительной позе. Его одолевали новые чувства, а взгляд бешено метался по помещению.
Три женщины неподвижно стояли вдоль задней части палатки, осторожно наблюдая за ним, словно он, припав к земле, ринется прочь при первой же опасности. Глухая возня в углу привлекла его внимание.
Взгляд остановился на связанном мужчине, которому заткнули рот; глаза выражали дикий ужас, а тело сотрясалось от страха. Джаспер не сводил глаз с парня.
Женщина со светлыми волосами было двинулась к нему, но Мария жестом руки пресекла её. Она, вопросительно взглянув, снова переключилась на Джаспера. Третья девушка просто стояла в углу с довольной усмешкой.
Джаспер оглядел маленькую палатку и протянул руку к горлу, чувствуя огонь.
— Да, мой юный солдат, — прошептала Мария, приблизившись к нему, — ты чувствуешь жажду, верно?
Джаспер кивнул, ощущая холод своей кожи. Она изменилась… Стала как камень — непробиваема. Когда он взглянул на Марию, у него перехватило дыхание; казалось, что видит он её в первый раз. Потрясающе гладкая бронзовая кожа словно была покрыта слоем белой пудры. Тёмно-красные глаза лучились властью и знаниями, пока она внимательно следила за Джаспером с ухмылкой восхищения на алых губах. Мария вздёрнула подбородок, насмешливо посмотрев на него.
Джаспер тут же почувствовал страх, но помедлил. Это был не его страх… Он просто присутствовал в эмоциях парня. Казалось, Джаспер чувствует его, как отражение чего-то в пространстве. Он посмотрел на парня, который тяжело пыхтел через кляп во рту и истекал потом из-за техасской жары. Джаспер прекрасно видел это даже в темноте неосвещённой армейской палатки.
Языки пламени лизали горло, направляя к мечущемуся парню.
— Да, мой Джаспер. Мальчишка потушит пожар. Иди, он остановит жжение, — мурлыкала Мария, приближаясь к нему. Джаспер задыхался от страха и ужаса, которые окатили его и почти воспрепятствовали порыву. Юноша был в замешательстве, ведь в данный момент он ничего не боялся, а чувствовал силу и неудержимость.
Джаспер неторопливо приближался к извивающемуся парню; рот наполнила странная жидкость, он облизнулся и медленно моргнул. По мере приближения опьяняющий аромат, разносящийся пульсирующими венами в горле, всё больше привлекал к себе внимание. Эта пульсация как будто звала его…
Ту-тук. Ту-тук… Джас-пер. Джас-пер.
Дикое, безумное сердцебиение парня пришло в неистовство, когда Джаспер за мгновение очутился около него. А сам он даже не обратил внимания на свою невероятную скорость. Джаспер не замечал женщин вокруг или запаха мёртвых тел, разбросанных по земле. Всё, что привлекало внимание, — это огонь в горле и сладостный аромат, идущий из пульсирующей вены.
— Да, — пропела Мария на ухо. — Да, он для тебя, Джаспер, — выдохнула она.
Юноша в ужасе закричал, когда вампир резким движением впился зубами в его шею. Прокол горла заставил утихнуть рыдания; несчастный тут же замолчал, а его тело обмякло и замерло.
Но Джаспера это не волновало.
Он жадно всасывался зубами в раны, игнорируя исчезновение чувства страха, которое покидало тело молодого парня. Джаспер сжимал его крепче и крепче, даже не заметив момента, когда кости захрустели и затрещали в стальной хватке. Он смаковал каждую отдельную каплю пунцовой жидкости, которая стекала вниз по горлу, постепенно туша огонь.
Джаспер поднял тело, прикидывая вес. Определив, что оно полностью опустошено, он отбросил труп в противоположную от тента сторону и моментально очутился на ногах.
Юноша встретился взглядом с Марией. Две другие женщины стояли с двух сторон от неё в позах, выражающих готовность к атаке.
— И снова здравствуй, — просто сказала та.
Джаспер кивнул, всё ещё находясь в возбуждении после первой подпитки.
— Меня зовут Мария. Я твой создатель. Это мои подруги, Нетти и Люси. Ты не нападёшь на нас. Ты теперь наш, — спокойно, но твёрдо сказала она.
Его снова заполнили эмоции, не его собственные эмоции… Но тогда откуда они исходят?
Отбросив эту мысль, Джаспер взглянул на прекрасную Марию, которая стояла напротив. Длинные, вьющиеся чёрные волосы ниспадали по её формам, которые отлично подчёркивало глубокое декольте платья. Не видевший прежде ничего подобного, он был очарован её красными глазами.
— Джаспер, — соблазнительно произнесла она, дотрагиваясь до его лица. Женщина нежно гладила щёку, опускаясь гладким пальцем вниз по линии челюсти. Он медленно моргал, наслаждаясь её прикосновениями к каменной коже.
— Мария, — отозвался юноша, открыв глаза, чтобы встретиться с нею взглядом. Мария провела пальцем по его губам, стирая с них каплю крови. Тихо рассмеявшись, она слизала её.
Окончательно очарованный великолепием девушки, Джаспер резко выдохнул. Мария улыбнулась и расхохоталась своим звонким смехом; в глазах её плясали бесенята.
— Сядь, — сказала она, указывая на койку, где сгорал Джаспер.
Он послушался. Его взгляд тревожно метнулся к Нетти и Люси, которые всё также стояли рядом с Марией.
— Сейчас я расскажу тебе, кто мы, — протянула она, опускаясь рядом с Джаспером.
— Что произошло? — спросил он, протянув руку к горлу, и облизнул губы, на которых до сих пор оставалась свежая кровь. Стоило ему выйти из состояния транса, как взор пал на мёртвое тело в углу. Джаспер тут же понял, что сейчас натворил. Показав пальцем на безвольное тело, юноша с запинкой произнёс: — Я… Я убил этого парня.
Мария кивнула и воодушевлённо отмахнулась.
— Да, но… он слишком молод. Не подходит. Он не был таким же сильным и отважным, как мой Джаспер! — заявила она с проникновенным испанским акцентом.
Джаспер недоверчиво посмотрел на девушку, колеблясь с ответом.
— Не думай об этом, — торопливо проговорила Мария, взяв в свои руки его ладони. — Ты останешься со мной. Глупые человеческие проблемы исчезнут, и эта война в Америке… Мы пойдём на юг.
— На юг?
Она кротко кивнула, алые глаза заволокло пеленой возбуждения.
— Джаспер, я могу дать тебе куда больше власти, чем эта армия. Хочешь? Больше власти? — вопрошала женщина, хлопая глазами.
Опьянённый мыслью, Джаспер вдохнул сладкий цветочный аромат и пристально посмотрел на Марию.
— Власть?
— Да… Много власти. Я сделаю тебя надсмотрщиком армии… другой армии.
— У тебя есть армия? — скептически поинтересовался юноша.
— Да. Я сама оттуда, — серьёзно отозвалась женщина и крепче сжала его руки. — Эти армейцы отличаются от здешних слабаков.
— Слабаков? Мы армия Конфедератов Юга, мадам…
— Ты больше не конфедерат, мой Джаспер, — прошипела Мария со вспышкой страсти и возбуждения во взгляде алых глаз. Она сжала его ладони в своих.
— Больше не конфедерат?..
— Нет. Ты не человек… Теперь. Ты вампир, — властно и настойчиво прошептала Мария.
— Вампир? — переспросил Джаспер, округлив глаза от ужаса.
— Да, и мы уйдём отсюда ко мне домой.
— Куда?!
Мария удовлетворённо улыбнулась.
— В Мексику.
После всех разъяснений Джаспер вышел следом за ней из палатки. Он теперь вампир. Генерал вампирской армии Марии. Её целью был захват мексиканского города Монтеррей с потенциальными жертвами — людьми.
Монтеррей в то время был самым густонаселённым городом в северной части Мексики, и Джаспер быстро догадался, что вампирам для пропитания требуется много человеческих тел. Мария боролась за управление городом с тех самых пор, как вражеские вампирские кланы стали покушаться на его территорию. Разъярённая, она вместе со своими сводными сёстрами ушла на поиски помощи.