Шаг за шагом он плёлся в лес. Когда вчетвером они очутились в окружении деревьев, Сэм встал перед Эмбри, а Пол и Джаред — чуть поодаль.
— Ну, и что? — сжал кулаки Эмбри. Внезапно он так разозлился, что они стоят здесь, говорят с ним. Ещё чуть-чуть — и взрыва не избежать.
— Тебе не безопасно находиться среди людей, — мягко предупредил Сэм. — Ты можешь навредить кому-нибудь.
— Чего? О чём ты? Я не собираюсь никому вредить!
Позвоночник обжёг жар, руки затряслись, челюсти сжались.
— Оу! — Эмбри схватился за спину.
— Тише. — Усмиряя, Сэм отступил.
Содрогаясь в конвульсиях, Эмбри вспомнил способ, который помог ему успокоиться прежде. Глубокое дыхание. Он отчаянно надеялся, что это сработает во второй раз.
— Сэм, он собирается обращаться или как? Кажись, успокаивается! — крикнул Пол.
Джаред усмехнулся и шагнул к Сэму.
— Мы не можем отпустить его. Он сорвётся на ком-нибудь!
— Наверное, время ещё не пришло, — протянул Сэм.
— О чём ты? Только глянь на него!
— Да, Сэм, его начинает размывать! — подтвердил Джаред.
Сэм снова посмотрел на Эмбри, которого продолжало колотить дрожью.
— А, чёрт! — послышалось рычание. Эмбри посмотрел на свои руки — они и вправду начали приобретать размытые очертания. Он хотел было выкрикнуть, но позвоночник пронзил очередной толчок, превращая голос в подобие воя. Индеец пал на землю, вот только ощущения были совершенно другие… Чуждые. Странные.
— Пол! Джаред! — послышался крик Сэма.
Воздух прорезали две волновые вибрации, и Эмбри вдруг почувствовал, что не одинок.
«Странно…»
«Рассказывай давай», — раздался голос Джареда.
«Отойди, Джаред, дай ему разобраться», — встрял Пол.
Их голоса звучали как эхо — очень странно. И непонятно. Нахмурившись, Эмбри открыл глаза. Сэм стоял прямо перед ним, высокий, сильный и спокойный. С обеих сторон от него высились два волка: один — серый, его шерсть отливала тёмными и светлыми оттенками. Второй волк был поменьше, коричневый с белыми вкраплениями меха.
«Начинает понимать», — отметил один из голосов.
Серый волк взглянул на коричневого, и оба снова обратились к Эмбри.
«Чёрта с два они так вылупились на меня? И почему не атакуют Сэма? Ну или меня, на худой конец? Эти штуки огроменные!» — с содроганием подумал Эмбри.
В этот же миг в поле зрения попала груда серой шерсти. Он резко отскочил от неведомого зверя.
«Ну вот, теперь точно врубился», — констатировал Джаред.
«Святые… Я же… Я…»
«Ты волк, Эйнштейн», — с усмешкой подсказал Пол. От эха его голоса Эмбри насупился.
«Что за…»
«Ага, стайный разум. Мы можем слышать друг друга», — пояснил голос Пола.
Эмбри с сомнением вперился взглядом в серого волка, чьи глаза, как ни странно, казались вполне человеческими. Моргнув, волк уставился на Сэма, который всё также невозмутимо стоял посредине.
— Теперь ты волк, Эмбри. — В его голосе звучала неподдельная печаль. — Добро пожаловать в стаю.
Стоя на четырёх лапах, Эмбри мотал косматой головой то в сторону одного, то в сторону другого волка.
«Ты — Пол, а ты — Джаред, так?» — уточнил он.
Волки, мигнув, закачали головами.
«И я волк?»
Та же реакция.
Сэм догадался, что между волками идёт беседа, и в свою очередь подтвердил предположение новообращённого кивком головы.
— Эмбри, не бойся. Просто усвой, что наши легенды правдивы. Духи воинов, волки, хладные — всё реально. — Голос Сэма был твёрдым и не терпящим возражений.
От длительной концентрации на словах в голове зажужжало.
«Разве такое возможно? Все легенды — и всё правда?»
Сэм приступил к объяснению обязанностей волков, рассказал о вампирах, обитающих неподалёку, и о стае. Эмбри заскулил, но всё-таки уловил нить повествования.
«Но это не настоящая жизнь. Такая жизнь не может быть настоящей, реальной. Все эти вампиры, вервольфы… Сказка!»
«Уж скорее ужастик», — хмыкнул Джаред.
Эмбри понадобились некоторые усилия, чтобы успокоиться и вникнуть в суть. Конечно, превращение в волка не значилось в списке желаний — уж больно глупо и опасно; лучше обо всём забыть. Но наконец-то Эмбри осенило, что женщина на улице была далеко не человеком.
— Ты сможешь снова стать собой. Изменение обратимо. Как только остынешь… — Сэм продолжал говорить, но Эмбри уже не слышал его. Единственное, что вертелось в голове, — это возможность измениться, стоит только успокоиться.
«Я изменюсь, стану собой. И забуду, что всё это случилось со мной».
Сэм перевёл дыхание. Не успел он снова заговорить, как Эмбри ладонями принял удар о землю. Позвоночник сжался, в глубинах зародилось незнакомое сосущее чувство, дыхание спёрло. Шерсть словно обросла кожей, а кости волшебным образом трансформировались в человеческие. Кряхтя, индеец поднялся с земли и отряхнулся. Вытаращенными глазами Сэм наблюдал за происходящим.
Растерявшись и не найдя слов, Эмбри уставился на него. Волки обменялись изумлёнными взглядами и снова посмотрели на Сэма.
— Как… ты это сделал? — выдохнул Адли.
От жара по телу пробежала дрожь. Игнорируя недоумённые взгляды волков и Сэма, Эмбри вобрал морозного воздуха глубоко в лёгкие и ощутил внутри приятную прохладу. Нагота слегка смутила его, на щеках проявился румянец, но это было не так важно, главное — он вернул над собой контроль.
— Мне это не нужно, — тихо сказал он и готов уже был отправиться домой.
— Эмбри, стой! — окликнул Сэм.
Ноги тут же приросли к земле, тянущие путы сковали спину.
— Дома ты рискуешь причинить боль собственной матери. Ты ведь не хочешь случайно обратиться и навредить ей?
Без малейшего движения Эмбри в упор смотрел на Сэма. Слова его болезненно хлестали, а чёрные глаза копались в самых отдалённых закромах души.
— Если навредишь близкому человеку, то пойдёшь против всего, за что мы так упорно стоим. И ничего не вернёшь вспять, — добавил Сэм.
Решимость Эмбри таяла на глаза. Руки поддались лёгкой дрожи, и все это заметили.
Вздохнув, измученный индеец провёл рукой по взлохмаченным волосам.
— Вредить я никому не хочу.
Эмбри следил за движениями Сэма: вот он кивает и медленно шагает навстречу, вытягивает руки и кладёт ему на плечи.
— Это проклятье, но проклятье во благо. Мы защищаем свой народ.
На минуту Эмбри погрузился в глубокие размышления.
— Значит, вампиры и впрямь существуют?
Словно не расслышав вопроса, волки переглянулись с Сэмом.
— Да, — наконец подтвердил последний.
Земля качнулась и чуть было не ушла из-под ног. За одну ночь всё, что было ему известно о собственной жизни, перевернулось вверх дном.
***
Впиваясь в кожу, игла прошлась вниз по плечу, вырисовывая племенной узор. Теперь бицепс украшала настоящая татуировка. Мастер стёр избыток краски с кожи и осмотрел готовый рисунок.
— Готово, — спокойно заявил он и бросил взгляд на Сэма. Последний кивнул и сунул ему несколько мятых двадцаток.
Татуировщик покачал головой и поднял руку.
— Не надо денег, — встав, тихо сказал он.
Сэм снова протянул ему купюры, но тот в очередной раз качнул головой.
— Мой кузен, прежде чем уйти на тот свет, был старейшиной. Так что вам за бесплатно.
Они обменялись понимающими взглядами.
— Пошли, — позвал Сэм, махнув рукой.
Следом за ним Эмбри вышел из крохотной лавки и кивнул Полу и Джареду. Оба встали.
— Неплохо, — похвалил Пол. — Быстро заживает.
— Что?
Ранки на коже уже стянулись и покрылись корочкой.
— Ух ты. — Эмбри коснулся подушечками пальцев свежего рисунка.
Махом руки Сэм снова призвал Эмбри следовать за собой.
— Чем займёмся? — поинтересовался юный вервольф. — Мне можно поговорить с Квилом и Джейкобом?
— Нет, — отрезал Сэм. — Тебе надо держаться от них подальше.
— Почему? — простонал Эмбри. — Джейкоб подумает, что я злюсь на него!