Люси зашипела и приготовилась к атаке. Остальные вампиры быстро рассеялись, освобождая место для боя. Джаспер сосредоточился на чувствах Люси — уверенность, в основе которой лежало опасение.
Она улыбнулась ему дьявольской улыбкой, обнажив зубы. Джаспер оглядел других вампиров, которые наблюдали за ними, и из его горла вырвалось гулкое рычание. Он не собирался проигрывать.
Юноша принял ту же позу, что и Люси. Начался парный танец, где оба то и дело подкрадывались друг к другу в тесном кругу, обдумывая план атаки. Мария подалась в сторону и с восторгом зашипела, увидев, что они готовы к драке.
— Да, Джаспер… Дай волю инстинктам… Почувствуй силу внутреннего зверя! — восхищённо верещала она. Джаспер всё ниже приседал для рывка.
Люси шикнула Марии, явно не довольная тем, что та помогает ему. Джаспер прочёл в её эмоциях ревность и ненависть, их отражение поражало своей силой. Она воспользовалась случаем и, свирепо рыкнув, бросилась в бой.
***
Джаспер вошёл в огромное строение, пропитанное запахом Марии. Он и Люси дрались почти час; она побила его несколько раз, останавливаясь лишь за мгновение до того, как разорвёт на части. Несмотря на то что она была агрессивной и быстрой, Люси многому научила его в вампирском бою, который отличался от человеческих сражений.
Его уже поражала скорость и сила, но мысль о могуществе по-прежнему казалась недосягаемой и нереальной.
Оглядевшись, Джаспер пришёл к выводу, что огромное здание в центре городка когда-то было отелем. Этажом ниже располагалась большая комната, с одной стороны которой имелся бар. Также на нижнем этаже был ряд отдельных номеров, которые сдавались посетителям отеля, когда в городке ещё кипела жизнь. Стены украшены пулевыми отверстиями, повсюду валялось битое стекло, и всё это покрывал толстый слой пыли, никем так и не тронутый за много лет. Закончив ознакомление с заброшенным отелем, Джаспер оглядел находящихся в помещении молодых вампиров, с которыми был вынужден нянчиться, и Нетти, которая со скучающим выражением лица стояла около бара.
В отличие от Люси, Нетти была старше и больше походила на сестру Марии. Невысокий, слегка округлый стан и овальное лицо не делали её столь привлекательной, как Марию, но вампирское великолепие всё равно украшало её.
— Мария хочет поговорить с тобой… Наверху, — произнесла она низким голосом, одарив усмешкой.
Джаспер кивнул и направился наверх по скрипучим ступеням к комнате, где запах Марии был наиболее сильным. Он вошёл в маленькую спальню и тут же опустил глаза, увидев её лежащую на кровати в одном нижнем белье.
Мария надменно рассмеялась, когда он отвёл глаза, и поманила рукой.
— Джаспер, иди ко мне, — прорычала она.
Он повиновался. Все последние дни он наблюдал, что происходит с теми, кто противится ей. Мария не терпит тех, кто смеет ослушиваться её приказов, и быстро расправляется с этим. Он вздрогнул от воспоминаний о вампирах, которых ему приходилось уничтожать и разрывать на части. В армии Марии не было места непокорным.
Джаспер сел на кровать, сохраняя дистанцию в несколько дюймов между собой и Марией и не сводя глаз с пола. Он не привык видеть обнажённых женщин, хотя так любил лгать и хвастать об этом друзьям по службе.
— Джаспер? Что-то не так? — спросила она со своим испанским акцентом.
— Мария, я… Я… Я не вправе делать тебя несчастной, но мне не хочется потерять твоё уважение, — ответил Джаспер, украдкой взглянув на неё.
Она снова рассмеялась, взяв его руки и притянув к себе.
— Доверься мне, Джаспер. Вместе мы будем самыми счастливыми, — сказала она, прежде чем накрыть его рот своим. Он чуть помедлил, изучая исходящие от Марии страсть и привычное ощущение власти.
Повалив Джаспера спиной на кровать, она села на его бёдра, эротично извиваясь сверху.
— Я видела, как ты сражался с Люси… Ты прирождённый боец, мистер Уитлок. Я счастлива, что ты присоединился ко мне, — промурлыкала она.
Её красные губы двигались вместе с губами Джаспера, и он мог ощущать вкус её ужина на языке, пока Мария решительно целовала его. Он почувствовал, что его тело стало отвечать на поцелуи, которыми она одаривала снова и снова. И вместе они завалились на старый матрас.
***
Следующие несколько дней прошли в беспрерывных тренировках. Мария чётко обозначила обязанности Джаспера: готовить армию и ублажать её. Последнее включало в себя несколько подпунктов.
Он, как один из приближённых Марии в ковене, тренировал новых вампиров, которых приводили в их покинутый городок. Они находились примерно в пятидесяти милях от Монтеррея, расположившись в его предместьях.
В один из вечеров, когда солнце скрылось за горизонтом города, четверо вампиров (Мария, Люси, Нетти и Джаспер) собрались у бара заброшенного и обшарпанного отеля. Позже Мария привела остальных. Они с нетерпением ждали начала.
Последние дни вихрем пронеслись мимо Джаспера. Они с Марией практически не покидали облезлую комнатёнку, а вместе с тем и кровать. Власть и красота Марии выбили его из колеи, казалось, что даже в тёмной комнате она светится, а её алые глаза сканируют последователей.
Несколько раз он пытался отпроситься у неё, чтобы подкрепиться, но она притягивала его за талию, и всё начиналось по новой. Стоит ли говорить, что это отвлекало его на несколько часов.
— Три дня, — мурлыкала Мария, поглаживая рукой грудь Джаспера, — и ты увидишь, какой подарок я приготовила для тебя! — игриво захихикала она, надавливая ноготком на его щёку. Ему показалось странным, что они должны ждать три дня, но он не стал расспрашивать.
И вот — вечер третьего дня. Они стоят в облезлом баре, предвкушая увидеть то, о чём говорила Мария. Джаспер покосился на привычно скучающую Нетти, находящуюся неподалёку.
— Чего мы ждём? — шепнул он, вопросительно глядя на неё.
Нетти пожала плечами и многозначительно улыбнулась.
— Увидишь, — ответила она.
Джаспер оглядел давно забытый отель и снова обратился к ней.
— И долго этот город пустует? — поинтересовался он, на что Нетти сердито закатила глаза. — А что?
Она отвернулась в сторону заднего окна, и Джаспер проследил за её взглядом. Там, за окном, зияла огромная яма, центр которой провисал на несколько дюймов глубже, чем кайма нетронутой земли вокруг.
Это массовое захоронение напомнило Джасперу о том дне перерождения, когда он помогал копать могилу разбросанным по армейскому лагерю жертвам.
У Джаспера скрутило нефункционирующий желудок, когда он почувствовал гордость и удовлетворение со стороны Нетти.
— Это омерзительно, — тихо прыснул он, отворачиваясь.
Нетти лишь фыркнула и покачала головой.
Мария прочистила горло, и всё внимание вампиров немедленно переключилось на неё.
— Мы будем добираться до города пять дней. Выходим ночью, двигаться будем тихо, убивая всех на своём пути. Люди не должны нас заметить, — просто произнесла она. — И тогда… вся кровь станет нашей, дети мои, — низко прорычав, добавила она.
Вампиры одобрительно зашипели, округлив свои красные глаза.
Мария вышла из бара, зазывая остальных следовать за ней, и перешла на бег. Джаспер, Нетти и Люси придерживались её, остальная небольшая группа волочилась за ними на расстоянии. Юноша не знал точного направления, но решил воздержаться от вопросов. Они бежали около часа в восточном направлении к Мексиканскому заливу. Достигнув океана, Мария вывела отряд на высокую скалу и подошла к обрыву. Остальные вампиры решили взглянуть на то, что она уготовила им.
Джаспер, обхватив себя руками, подошёл к краю и глянул вниз, в ущелье, что расстилалось под скалой. Там, словно лежащие на земле груды мусора, были тела. Живые тела.
Мария усмехнулась про себя, и среди вампиров заметалось волнение. Джаспер быстро посчитал — почти двести людей в ущелье пришли в движение и стали пробуждаться.