В груди жгло от голода, казалось, что там уже несколько дней формируется черная дыра и скоро сможет поглотить саму Риту. Она была бы даже рада такому исходу событий. Не придется оправдываться перед собой, не придется быть самоубийцей или терпеть Лагунова с его моралью.
На первом этаже скрипнула половица. Девушка подумала, что это, должно быть, вернулся домой Валерка. А потом напряглась, вспомнив, что ее друг ходить бесшумно. И знает, где и что скрипит.
Запах человека проник в ноздри раньше, чем Рита сообразила, что сейчас произойдет. Она уже была на ногах и кралась, будто хищник на охоте, вниз по лестнице. Слюни заполнили рот. Мозг уже рисовал вкус крови. Девушка облизнулась.
Там внизу возле двери стоял какой-то маленький мальчик, пионер. Лет десяти, наверное. Мальчик боязливо оглядывался. А с улицы его подбадривали трое других смельчаков.
— Давай, Витек. Иди. Как увидишь призрака — сделай снимок, — подначивали его мальчишки.
Рита замерла. Сейчас человек боролся внутри с вампиром. И человек пока выигрывал, но девушка боялась, что это ненадолго. Через сколько она сорвется и набросится на этого глупого мальчишку, который решил показать, что ничуть не боится выдуманных призраков. Вот только он не знал, что бояться надо никаких не призраков, а самых настоящих вампиров. Вампиров, которые ждут в тени своего часа, ждут заблудших мальчишек, чтобы полакомиться их чистой свежей юной кровью.
Рита переступила с ноги на ногу. Ботинок издал шелестящий звук, и мальчика, услышав его, с душераздирающим воплем, будто его сейчас будут резать, опрометью бросился к выходу.
Другие пионеры, подумав, что их друг что-то заметил, тоже не успели скрыть испуга и помчались, вопя во все горло о призраках заброшенного дома, куда глаза глядят.
— Славно, — буркнула Рита, прислоняясь к обветшалой стене. Хотелось есть. Живот стонал от голода. Но она не могла сейчас взять и погнаться за свежатинкой. Человек пока крепко держал вампира в узде. Дети не могли стать ее ужином. Они ни в чем не виноваты.
— О, ты встала, — на пороге появился довольный Валерка. Он извлек из-под куртки пакет с кровью и протянул Рите. — Приятного аппетита.
Рита приняла подачку и даже не стала кривиться от холодной невкусной крови. Согреть ее они никак не могли. Их тела уже много месяцев как перестали излучать тепло.
— Тут были дети, — после нескольких глотков через силу, хрипло сообщила Шарова.
Валерка забеспокоился. У него на лице явно читалась тревога.
— Ты…
— Удержалась, конечно, — бросила Рита. Он сомневался в ее силе воли? И если так, может ли она через несколько дней оправдать его ожидания? Убить кого-нибудь. Насладиться этим прекрасным вкусом теплой, живой крови?
Девушка допила жидкость и бросила пакетик на пол.
— Мерзость, — сказала она. — Но, спасибо.
— Да, холодной кровь кажется просто невыносимой. Но другого выхода у нас нет.
Валерка протянул Рите руку, помогая подняться на ноги. Девушка приняла помощь и, оказавшись с Валеркой нос к носу, втянула воздух. В ее глазах зажегся подозрительный огонек.
— Почему от тебя пахнет человеком? — спросила она.
— Пришлось пройтись в толпе, — пожал плечами парень, явно соврав.
Рита презрительно взглянула на него. Какая толпа ночью? Он не умел нормально лгать, и в этот раз ему тоже не удалось.
— Она была вкусной? — только и спросила девушка, поднимаясь по лестнице обратно в их комнату.
— Она осталась жива, — пытаясь оправдаться, заметил Лагунов.
— Она. Была. Вкусной? — повторила свой вопрос Ритка.
— Да. Безумно, — только и смог выдохнуть парень.
***
Еще больше недели Рита и Валера провели в своей берлоге. Только Лагунов несколько раз выходил на улицу, чтобы достать из мусорного ведра какую-нибудь старую газету, чтобы не сойти с ума от безделья.
— Тут пишут, что Ленинградский вампир на какое-то время перестал убивать. Думают, что он боится некой Кравцовой, что взялась за его дело, — сообщил Валерка, по его мнению, интересные новости.
— Кто вообще эта Кравцова? Разве следователи не сплошь мужчины? — фыркнула Ритка, выковыривая грязь из-под ногтей.
— Это старший следователь по делу маньяка, которого они прозвали Ленинградским вампиром. Тут пишут, что она берется за дела, которые другие следователи считают висяками. У нее уже четыре успешных раскрытия. А тетка молодая. О… Тут пишут, что недавно вместе с ней видели какого-то нового следака. Ни имени, ни фамилии не знают. Но он всегда ходит в темных очках. Вот странный тип.