— Ведь ты можешь держать под рукой три или четыре заранее заряженных арбалета, — говорил ему Эска, — и значит, сразу можешь поразить троих врагов!
— Ага! — возмущался Лард. — А потом чего же? До вечера их заряжать, что ли?!
— Ну, пусть твой товарищ рядом стоит и заряжает их! — возражал Эска. — А ты стреляй! Так больше врагов убить можно!
— Да из арбалета стрела короче летит! — кричал Лард. — Пока инке на выстрел подъедет, хорошо, если два раза выстрелить и успеешь!
— А ты бы сделал большой арбалет! — советовал Эска. — Тогда ты бы дальше стрелял, чем из лука!
— А чего же сами-то инксы больших арбалетов не делают? — язвительно осведомлялся Лард.
— А может, им не нужно! — пояснял Эска. — Они же все время в крепостях проводят. Для чего им большие арбалеты? От нападающих отбиться и простым можно, верно? А вы бы соорудили большой арбалет, чтобы стрелы могли через крепостные стены перелетать…
— Да ну тебя! — отмахивался Лард. — Делать мне нечего больше! Степь воюет, жизни свои отдает, инксов поганых бьет, а я буду арбалеты мастерить?! Да еще такие, чтобы через стены стреляли! Кто его знает, попадет ли такая стрела в цель?..
Целых двадцать дней они добирались до Вечного Города, и всю дорогу шли такие споры, Крон уж и слушать их устал. Но наконец-то добрались они до Сиузских гор, вошли в знакомое ущелье. А вот и каменные стены Вечного Города впереди.
Эска все башкой по сторонам крутит, рассматривает все вокруг. А может, дорогу запоминает. Ох, надо с этим незнакомцем ухо востро держать! Не нравится он Крону! Ох не нравится! Зря он его сюда ведет, чует сердце! Но как не вести?! Ведь человек же захотел попасть в Вечный Город! А закон таков, что если кому в Город нужно, все дела свои бросай и веди его сюда, коль он сам дороги не знает! Вечный Город — обитель Бессмертных. Каждый человек может искать здесь защиты, помощи или совета.
Оке они увидели, едва вошли в Вечный Город. Бессмертный о чем-то горячо спорил со своей Йоркой. А уж когда Оке спорит с Йоркой, тут есть на что посмотреть. Йорка становится похожей на дикую рысь, готовую перегрызть горло. И Оке, хоть и крепкий у него характер, а тоже злиться начинает. И ведь наверняка спорят они из-за какой-то ерунды! Но выглядит это так, словно решается судьба всей Степи!
Крон вообще не понимал, как можно разговаривать с Йоркой дольше одного дня?! А уж как это получается у Оке — жить с такой сумасшедшей — этого Крон понять даже и не пытался. А ведь живут же! Уже не одну сотню лет вместе живут, и пока еще никто из них никого не убил, хотя часто чуть ли и не до этого у них доходит.
Войдя в Город, они спешились и передали коней Ларду. И тут Эска увидел Оке и Йорку и встал как вкопанный. Лард, шедший за ним следом, чуть не налетел на него и вполголоса проворчал что-то о бестолковых бродягах, не умеющих не только в седле сидеть, но и по дорогам ходить.
— Это… Это и есть Оке?!
Крон увидел, как глаза Эски расширяются от изумления.
— Да, — подтвердил Крон, сразу же насторожившись.
— А это, — Эска указал на Йорку, — это его жена?!
Крон ничего не ответил, только сдержанно кивнул. Поведение Эски не нравилось ему все больше и больше. Крон поднял правую руку и принялся оглаживать себе затылок, будто бы расправляя длинные волосы. Ведь «песни» он сейчас не ощущает, а что это за человек такой — Эска — неизвестно. И поэтому лучше, коль ладонь будет поближе к рукояти заплечного меча…
— Слушай, Крон! — На лице Эски явно проступало выражение озабоченности. — А нет ли здесь еще… двоих… старик такой, с посохом, в длинном плаще и шляпе… и молодая девушка… темноволосая… красивая такая…
— Что такое «шляпа»? — не понял Крон.
— Ну… Вроде шлема, — пояснил Эска. — Только из плотной ткани.
— Если тебе нужно увидеть воинов в шлемах, — холодно посоветовал Крон, — отправляйся в Лаоэрт!
— А? Ну да!.. Понятно… — растерянно кивнул Эска, продолжая поедать глазами Оке.
Крон вдруг подумал, что Эска уже видел Оке. И еще Крону показалось, что в желтых глазах незнакомца появляется все большее беспокойство.
Оке закончил свой спор с Йоркой (а может быть, не закончил, может быть, ему просто это надоело — спорить с Йоркой не у каждого терпения хватит!), махнул рукой и повернулся, чтобы уходить.
— Оке! — окликнул его Крон. — Этот человек хочет с нами поговорить! Он носит имя Эска.
— Я хочу поговорить не только с Оке, — поправил Крона Эска, — а вообще со всеми Бессмертными.
Оке остановился и внимательно оглядел Эску. Эска в свою очередь тоже очень внимательно рассматривал Оке. Крону показалось, что Эска все время пытается встретиться с Бессмертным взглядом, словно бы надеясь, что тот его узнает.
— Где ты его нашел? — спросил Оке у Крона, вдоволь наглядевшись на незнакомца.
— В Андирских горах. Возле пещер отшельников.
— В горах… Хм… Хорошо, — кивнул Оке. — Собери всех, послушаем, что он нам скажет…
Вскоре все Бессмертные собрались в том доме, где обычно проходил Совет. Крон сел напротив Эски, чтобы быть к нему поближе. Мало ли что может учудить этот незнакомец? А ведь привел его сюда он, Крон, ему и отвечать, если что.
— И о чем ты хотел с нами поговорить? — спросил Оке Эску.
— Об инксах, — сказал Эска.
Бессмертные с интересом поглядели на незнакомца. Об инксах?! Хм… И что же этот желтоволосый может рассказать об инксах?
— Знаете, почему вам так тяжело воевать с ними? — спросил Эска.
— Кому это тяжело?! — усмехнулась Йорка. — Ничего подобного! Били мы инксийскую дрянь и дальше бить будем!
Но остальные Бессмертные внимательно слушали Эску, ожидая продолжения.
— Инксы знают много такого, о чем вы даже не имеете понятия, — заявил Эска.
— О чем же они таком особенном знают? — подал голос Ландер.
— Они намного опытнее вас, кочевников, — сказал Эска. — И в войне, и в жизни.
— Такие речи хорошо произносить в Лаоэрте, — заметил Крон, — а не в Вечном Городе.
Но желтоглазый, казалось, даже не заметил угрозы в словах Крона.
— Армия у них гораздо лучше организована, чем ваша, — продолжал говорить Эска. — Да и экономика… э-э-э… торговля… ну, обмен товарами, то есть… У вас же вообще этого нет!
— Как это так — нет?! — расхохотался Ландер. — А я вчера только новое седло выменял! Вот не знал, что в Вечном Городе этого не делается!
— А на что выменял? — быстро спросил Эска.
— На меч и топор боевой, — ответил Ландер и сокрушенно покачал головой. — Прогадал я! Не надо было топор отдавать, одного меча хватило бы! Эх! Хороший был топор!..
— Вот видишь! — радостно заявил Эска. — А у инксов так не делается!
— А как же у них делается? — подозрительно спросил Ландер.
— Смотрите! — Эска с готовностью вытащил из-за пазухи кожаный мешочек, развязал его и высыпал на стол содержимое.
Бессмертные с интересом подались вперед, но на лицах их тут же отразилось разочарование — из мешочка высыпались несколько металлических лепешечек. Точно такие же, что люди долгое время, пока не надоело, таскали в Город, ребятишкам. С хорошо всем знакомым изображением морды инкса на каждой лепешечке.
— Вот это, — Эска взял пальцами лепешечку из красного металла, — это медная монета. А вот это — серебряная. А это — уже золотая!
— На твои глаза похожа, — заметила Йорка. — Такая же желтая… И что же инксы с ними делают? Бросают их в противника?
— Пятнадцать медных монет можно поменять на одну серебряную, — сказал Эска. — А пятнадцать серебряных — на одну золотую.
— Толку-то с твоих железок! — фыркнула Йорка. — Кому они нужны?! И кто будет заниматься этим ненужным обменом?!
— На них ты можешь обменять все, что захочешь, — пояснил Эска. — Вот, например, дашь ты селянину десять золотых монет, а он тебе за это корову свою отдаст.
— И много ли с этих твоих монет молока будет? — совершенно серьезно осведомился Ландер. — Как часто их доить можно?
Бессмертные усмехнулись.
— Доить, конечно же, их нельзя, — согласился Эска. — Но их можно тоже на что-нибудь обменять. На что-нибудь нужное. Например, у тебя, Ландер, есть корова, а тебе нужно коня…