Вольно и безопасно чувствовали себя инксы в поселке. Хозяйничали, словно у себя в домах. Даже копья свои на телеги положили, ничего не боялись, знали, что люди не посмеют сопротивляться — у инксов разговор короток. И вдруг!..
Словно вихрь пронесся по селу!
Дробный топот множества конских копыт, испуганные крики инксов, и длинный тоскливый волчий вой!
Нет, не вихрь это! Это степной ветер! Ветер, сметающий с земли всякую нечисть!
Засуетились инксы, кинулись к своим коням, выхватили из ножен мечи. Но волчий вой доносился уже со многих сторон. Низко пригибаясь к лошадиным шеям, стремительно неслись меж домами всадники в волчьих безрукавках. А впереди всех — стройная женщина с пылающим огненным взором. Длинные светлые волосы развеваются на ветру, в отведенной назад руке острый меч, уже занесенный для карающего удара. Трое инксов увидели ее, ощетинились копьями. Слышали они рассказы о Бессмертных, знали, что не простая женщина это — смерть их летит на быстром, как ветер, коне. Приготовились они принять кочевницу на острия сразу трех копий, но словно легкое марево прошло над всадницей, и седло коня на миг опустело, женщина исчезла. Растворилась в воздухе, словно легкое облако. Исчезла и тут же вновь появилась, только лезвие меча в ее руке уже стало красным от крови, а головы всех троих инксов полетели наземь.
В один короткий миг все было окончено. Тела инксов лежали бездыханными. Люди, опасаясь еще большей, неведомой им опасности, боязливо выглядывали из окон. Но бояться им теперь было нечего. Хлынувшая в маленький поселок Степная армия заполнила его, словно хмельная брага давно пустовавшую чашу. Кочевники соскакивали с коней, стучали в двери, вызывали из домов людей, собирая их на площадь посреди поселка. Пространство меж домами сразу стало тесным — больше тысячи кочевников оказались в селении, да, еще, если судить по разговорам, тысяч пять или семь стояли в лесу.
Неожиданно кто-то из селян узнавал своих старых знакомых, с месяц назад подавшихся в Степь. Послышались радостные крики, жадные расспросы — как да что. Во взгляде селян читалась зависть к своим землякам, к их гордой осанке, смелому взгляду, быстрым движениям и даже безрукавкам из волчьих шкур.
Когда все селяне собрались, в центр площади выехала Йорка.
— Слушайте все! — звонко прокричала она. — Собирайте свои вещи и уходите отсюда! Сюда пришла Степь, а значит, скоро придут и инксы!..
— Куда же нам идти, Бессмертная?! — раздались голоса.
— Идите в лес, за Криар! — посоветовала Йорка. — Переждете там, а после вернетесь!
— Перебьют нас, как вернемся, — мрачно заявил кто-то.
— Не бойтесь! — сказала Йорка. — Селян, что жили под Крином, не тронули! Под Крином!
Так вот зачем пожаловала сюда Степь! Значит, это не просто так! Значит, Степь не просто пришла потревожить ненавистных инксов, напомнить о себе, а потом снова раствориться в бесконечных и вольных просторах! Значит!..
Крин!
Год назад — Крин! А теперь — Асли!
Люди засуетились. Сначала медленно, боясь показать свою обеспокоенность, а затем уже не скрывая волнения кинулись по домам. Кто-то бросился к Йорке, упрашивая Бессмертную взять его в свою армию. Кто-то торопливо выводил со двора скот, седлал коней, собирал скромные пожитки.
К вечеру в селе кроме кочевников никого не осталось. И тогда из леса неспешно выехала остальная Степь.
Более двадцати тысяч кочевников вошли в село. Впрочем, вошли конечно же далеко не все — не могло село вместить всю эту несметную армию. Только сами Бессмертные да некоторая часть армии разместилась во дворах и домах. Остальные расположились вокруг, выставили дозоры, разожгли костры. Тут же паслись и громадные стада коров, зачем-то пригнанные сюда кочевниками. Все это было похоже на огромное кочевье, остановившееся на ночлег.
До самого утра в селе стояла обыденная мирная тишина. Только многочисленные огни костров напоминали о Степи. Словно сами небесные звезды отразились прямо на земле, окрасившись в красноватый цвет глаз Бессмертных. И сами Бессмертные не спали — сидели в одном из домов, обсуждая наступление на Асли, недовольно хмурились при упоминании имен Фардока и Трэка, оставшихся в мире златоглазого Эски и не вернувшихся в Степь.
Всего пятеро Бессмертных осталось в Степи. Правда, перед самым выступлением в Вечный Город пришла одна молодая женщина, Бессмертная. Но Оке не рискнул ее брать в Степь, хотя та порывалась идти с ними.
До самого рассвета сидели Бессмертные, а с первыми лучами солнца передовой дозор, следивший за дорогой из Асли, принес весть о том, что из крепости выступила тридцатитысячная армия инксов.
Крепость Асли была самой крупной крепостью, с самым большим гарнизоном, если, конечно, не считать Лаоэрта. Крепость представляла собой самый настоящий город. Высокие неприступные стены, сложенные из громадных, гладко обтесанных и хорошо подогнанных друг к другу (щелки не найдешь!) камней, возвышались чуть ли не на пять человеческих ростов. Инксы использовали для стен камни с берегов Риифора — громадные приречные валуны, крепкие и неподъемные. И как только инксам удалось их обтесать? Впрочем, при возведении этой крепости умерло несколько тысяч человек — подневольных ее строителей. Так что при таких возможностях инксы могли бы построить и более высокие стены — не их руками это делалось, не их кровью…
Вокруг стены был вырыт глубокий и широкий ров. Инксы отвели туда воды Риифора, создав дополнительную преграду кочевникам. К трем воротам — южным, восточным и западным — вели подъемные мосты, которые в случае опасности могли полностью отрезать наступающих от стен. Кроме того, на воротах были опускающиеся железные решетки. Нелегко будет неприятелю попасть в эту крепость, а того, кто туда проникнет, ждет еще много неожиданностей.
За внешней стеной располагалась вторая стена, еще более высокая. Между этими двумя стенами находились казармы воинов, склады оружия и конюшни боевых лошадей. А за внутренней стеной — уже жилые постройки. И в самом центре крепости — замок. Высоченные башни по пяти углам, крепкие стены, большие запасы оружия и продовольствия, колодцы с водой, которых не было возле казарм у внешней стены. Обширные подземные помещения, в которых могли укрыться все жители Асли. Все было рассчитано на то, чтобы продержаться как можно дольше в случае осады. Но Степь не собиралась осаждать крепость, да инксы и не думали, что диким кочевникам такое может прийти в голову. Сколько их, кочевников-то? Двадцать тысяч? А в Асли втрое больше! Поэтому инксы и решили нанести удар первыми и быстро покончить с этим неприятным соседством.
Тяжело скакали инксийские кони, ярко сверкали в утренних лучах солнца латы рыцарей. Инксы шли своим обычным боевым строем. Впереди основной части войска двигались три больших отряда, выстроившиеся в форме клина, словно трезубые вилы. Центральный клин, самый большой, должен был врезаться в ряды неприятеля, расколоть их надвое, а два боковых клина, шедшие с небольшим отставанием, — ударить с флангов. И после того как эти железные вилы разобьют противника, сомнут и смешают его ряды, в бой вступают остальные отряды рыцарей.
Земля дрожала от тяжелого топота, вот уже показалось вдали село, где, по рассказам доносчиков, расположилась Степь, и рыцари плотнее сомкнули ряды, опустили копья и пришпорили коней. Змеями вились красно-белые ленты на зазубренных остриях копий и шлемах рыцарей, трепетали плащи за спинами всадников. Нет спасения врагу!
Вот уже замечена суета в поселке, поднимаются клубы пыли, беспорядочной ордой выступает против рыцарского строя неприятель… Но что это?!
Рыцари растерялись. Они не ожидали увидеть такого. Прямо на них скакало огромное стадо коров, тяжело мотая своими рогатыми головами! Не кочевники, не всадники в куртках из неумело выделанных волчьих шкур — коровы!