— Вы всегда верили мне! — продолжал Крон, когда шум голосов утих. — И я всегда верил вам, мои верные воины! И потому сейчас я говорю вам все это! Слушайте меня! Мы не станем воевать! Мы не станем собирать новую Степь! Я так решил! Я принимаю предложение инксов!
Наступила мертвая тишина. Люди удивленно переглядывались — ослышались они, что ли?! Что это говорит Бессмертный?! Он принимает предложение инксов?! Он хочет стать Принцем в крепости?!
А как же Степь?! А как же люди?! Или правда то, что нет и не будет больше на свете Бессмертного, подобного великому и отважному Оке? Неужели все остальные Бессмертные, кто еще остался здесь, такие же, как и Предатель Ландер? Неужели любой из них также готов предать своих соратников ради Трона Принца?! О, небо!
— Я сказал! И если кто-то теперь хочет скрестить со мной свой меч, я жду его! — с этими словами Крон выхватил из-за плеча клинок и рассек им воздух, показывая, что шутить он не намерен. — Я больше не командир вам, отважные кочевники! Я ухожу к инксам! Вы слышали, что я сказал?
Тишина царила в рядах кочевников. Они не могли поверить своим ушам. Неужели Бессмертный Крон не шутит? Неужели он способен так поступить с ними?
Но ведь Ландер поступил так! Нет, Бессмертным плевать на людей! И тишина постепенно начала трескаться, ломаться гневным ворчанием, злобными словами и возмущенными криками людей. Хватит терпеть подобное обращение! Мы не бессловесный скот! Мы — люди! Хоть и смертные, а люди!
С громким воем, полным ненависти и злобы, несколько человек кинулись к Крону, обнажая на ходу мечи. Нет больше веры Бессмертным! Смерть ему! Смерть предателю!
Но перед Кроном мгновенно встала живая стена, ощетинившаяся мечами и состоящая из нескольких сотен его недавних соратников, решивших защищать своего Бессмертного. Страшное дело случилось — брат против брата, друг против друга обнажили мечи, позабыв о том, что недавно еще делили они и хлеб, и ночлег, и смертельную опасность в бою. Все ближе и ближе две стены сверкающих мечей, сейчас прольется кровь, сейчас люди, позабыв все на свете, начнут убивать друг друга, вымещая свою обиду, разочарование и злость.
Но меж этих двух стен неожиданно встал Лард, высоко над головой подняв безоружные руки.
— Остановитесь! — проорал он во все горло, срывая голос. — Остановитесь! Или демоны огненных болот похитили ваш разум? Перестаньте, люди!
И от этих слов словно споткнулись воины, замедлили шаг свой.
— Что вы делаете, кочевники?! — продолжал надсадно орать Лард. — Вы готовы убить друг друга! За что? За Ландера? За Крона? За Степь, которой больше нет и никогда не будет? Опомнитесь!
Опустили свои мечи кочевники, хоть взгляды их и были еще полны ненависти и злобы. Но люди уже готовы были слушать.
— Крон! — Лард обернулся к Бессмертному. — Правда ли то, что ты сейчас сказал?!
— Я никогда не лгал своей армии! — ответил Крон.
— Ты предал нас, Крон! — заявил Лард, с ненавистью глядя на своего недавнего командира. — Ты предал нас!
— Нет, Лард! — возразил Крон. — Я честно рассказал вам все! Я не повел вас на убой, как Ландер!
— Верно, — кивнул Лард. — Но ты ничуть не лучше его! Ты такой же предатель, как и он!
Замерла армия. После таких оскорблений Бессмертный должен был бы стереть в порошок зарвавшегося кочевника. Но Крон стоял неподвижно, опустив свой меч к земле. Взгляд его был тяжел и мрачен.
— Я не собираюсь оправдываться, Лард! — выкрикнул Крон. — Ни перед тобой, ни перед людьми, которыми еще вчера командовал! Я просто говорю вам, как я собираюсь поступить! Теперь вы все знаете! И теперь вам самим решать, что делать дальше! Можете уходить в Вечный Город и дожидаться там Йорку! Можете отправляться в Андирские горы, к Бессмертному Киниру! Можете расходиться по своим домам! Или идти со мной, к инксам! Я клянусь своим именем Бессмертного Крона, что отважившихся на это буду беречь до последней капли своей крови! И никогда не оставлю их, что бы ни случилось!
— С тобой? — криво усмехнулся Лард. — К инксам? Нет, Крон! Ты не такой, как Ландер! Ты — хуже него! Ты хуже собаки! Будь ты проклят, Крон!
— Я пойду с тобой, Бессмертный!!!
Все изумленно обернулись на голос. Это кричал молодой, лет двадцати, кочевник по имени Дайр. Он выбежал из рядов и встал рядом с Кроном, обнажив меч, отважно глядя в ненавидящие глаза остальных.
— Я верю тебе, Крон! — сказал Дайр. — Я всегда верил тебе! Я верю, что ты не предашь меня, как это сделал Ландер! И я пойду с тобой до самого конца пути, что бы нас там ни ожидало! Кто еще со мной?
— Я тоже верю тебе, Крон! — из рядов неспешно вышел старый вояка, лицо которого украшали многочисленные шрамы от прошлых битв. — Я верю, что ты лучше нас знаешь, что нужно делать! И если ты говоришь, что идешь к инксам, я пойду за тобой! Я пойду за тобой, даже если ты отправишься к подземным огненным болотам!
Люди переглядывались, кто-то смело и решительно, кто-то — стыдливо опустив глаза, но некоторые выходили из толпы и становились рядом с Даиром.
— Что ж, — проговорил Лард. — Вы поверили ему — вам самим теперь собирать свой урожай! А я никому больше не верю! Никому!
По щеке Ларда покатилась слеза. Он выхватил из ножен меч, поднял его над головой обеими руками и с размаху, чуть ли не до половины лезвия, глубоко вогнал в землю перед собой. Затем резким ударом переломил меч пополам и швырнул обломок к ногам Крона.
— Я никому не верю, — тихо проговорил Лард. — Я понял, что нет больше людей ни среди кочевников, ни среди Бессмертных, ни среди инксов! А поганить свой меч собачьей кровью я не желаю! Вы выбрали свой путь, но этот путь мне не подходит! Пускай ваша стая без меня носится по степи! Прощай, Собака Крон!
Дайр кинулся было с обнаженным мечом к Ларду, но старый воин перехватил его. Лард в последний раз посмотрел на Крона, повернулся и пошел в степь. И люди потянулись за ним.
Некоторые, по примеру Ларда, ломали оружие, бросая обломки к ногам своего недавнего командира, некоторые не сделали этого, собираясь идти в Вечный Город, к Бессмертной Йорке.
Вскоре в опустевшем лагере остался только Крон с пятью сотнями кочевников, решивших следовать за своим Бессмертным до самого конца. Крон посмотрел на них безо всякого выражения, вскочил на коня и не спеша тронулся в степь. Он знал, что тот, кто на самом деле хочет идти за ним, поступит точно так же. А спрашивать у людей, твердо ли их решение, Крон не желал — пусть будет так, как будет. Кочевники не обязаны следовать его дорогой. У каждого свой путь, и эти люди сами должны выбрать его.
А когда Крон оглянулся, то понял, что из пяти сотен кочевников все пошли за ним следом. По его дороге, до самого конца.
Медленным шагом, не замечая изумленно-испуганных взглядов селян, отряд кочевников двигался меж домов. Лошади не спеша ступали по земле, словно бы и не виднелись уже впереди крепостные стены Диирия. Сами всадники ехали молча, не отвечая на редкие вопросы растерявшихся жителей поселка. Молча въехали они в село, молча прошли через него и так же молча направились по дороге, ведущей к южным воротам крепости Диирий. Непривычно было видеть спокойно подъезжавших к крепости кочевников. Где бешено скачущие лошади, несущие грозно размахивающих мечами воинов? Где волчий вой, оглашающий окрестности. Происходило что-то непонятное — кочевники шли к крепости, даже не обнажив своего оружия. В гости явились, что ли?! На званый пир приехали, за столами сидеть да брагу пить?! Ведь сейчас вылетят из крепостных ворот громыхающие латами рыцари, и конец кочевникам! Сколько их всего-то? Сотен пять от силы! А рыцарей в крепости тысячи три, не меньше! И хоть во главе отряда кочевников ехал высокий беловолосый командир, угрюмо окидывающий окрестности пылающим огненным взором, все селяне понимали — одному Бессмертному не справиться с крепостью! Даже если он — сам Крон!
Бледное лицо Кронае казалось, ничего не выражало. На лицах же его спутников лежала печать угрюмой, решимости. Кочевники поклялись идти со своим Бессмертным до самого конца. И ни один из них не переменил своего решения. Будь что будет! С Кроном они воевали, с Кроном они пошли по дороге, указанной судьбой, с ним и погибнут, если будет на то воля небес. А нет, — значит, в числе живых останутся! Тут уж как судьба распорядится.