Из трех тысяч рыцарей, ушедших с Даром в Закриарье, вернуться удалось лишь четырем десяткам. Великий Принц, узнав об этом, приказал собирать армию для того, чтобы идти на Закриарье войной. Крону не удалось отвертеться, и он тоже вынужден был послать в поход пять сотен рыцарей под командованием Дайра. Дайр, к счастью, остался жив. И с ним уцелело еще три сотни воинов Диирий — очень неплохо, если учесть, что из пятнадцатитысячной армии вернулось всего полторы тысячи людей и инксов, многие из которых к тому же были тяжело ранены.
Великому Принцу был дан наглядный урок. Пора было понять, что тактика боя в лесу существенно отличается от тактики степных сражений. Но Великий Принц не извлекал уроков из прошлого, и на следующий же год двадцатитысячная армия вновь попыталась перейти Криар. На этот раз Коваровы воины не дали им даже переправиться на правый берег. Армия Лаоэрта потеряла три тысячи рыцарей, и Великий Принц приказал отступить.
После того как темные люди исчезли без следа, взоры Лаоэрта все более настойчиво обращались к восточным границам. Но за Криаром уже существовала хорошо организованная армия, умевшая воевать в лесах. И как бы ни хотелось Великому Принцу покорить Закриарье, желания эти пришлось подавить до лучших времен.
Бессмертный Дар был настолько глуп, что самым первым поддался на речи Великого Принца, который и не сомневался в том, что Принц Хадра потерпит поражение. Великий Принц просто хотел использовать это неудачное сражение в своих целях. Целей своих он не достиг, а Дар потерял всю армию. И вынужден был приехать к Крону, просить у него денег на оружие и коней.
Сегодня армия Принца Дара состояла, по сути, всего из трех тысяч человек, поскольку всего лишь тысячи три (или даже меньше) можно было принимать в расчет — остальные, по мнению Крона, ни на что не годились. Видимо, и сам Дар в глубине души считал так же, потому что уже почти полгода в Хадре неотлучно стоял отряд из Сарианиса. Принц Ландер согласился (за золото, разумеется!) прислать Дару тысячу своих рыцарей — для дозоров и на случай возможных осложнений с кочевниками Йорки, которые в последнее время сделались более смелыми.
«А сейчас, наверное, Дар опять начнет просить денег для расплаты с Ландером», — подумал Крон. Но разговор у Принцев пошел о другом. Разумеется, о деньгах Дар тоже не забыл упомянуть, но главным в этом разговоре было то, что Дар приберег напоследок.
Крон сердцем чувствовал, что Дар чего-то недоговаривает. Глаза Принца Хадра суетливо бегали по сторонам, он часто прикладывался к кубку с вином, почти ничего не ел и при виде Дэнги растерялся окончательно.
Крон глазами указал Дэнге на дверь, улыбнулся ей и, когда она покинула зал, спросил напрямик:
— Чего тебе надо? Я же вижу, ты явился сюда не для того, чтобы рассказывать мне про Ландера! Говори прямо, Дар!
— Ландер… Да… — рассеянно ответил Дар. — Что — Ландер? Ландер ничего! Гостит у меня в замке уже три дня, пьет, развлекается… Что ему сделается-то, Ландеру этому?!
— А кому «сделается»? — поинтересовался Крон.
— Мне… И тебе… И всем… — непонятно ответил Дар и снова припал к кубку.
— Говори яснее! — потребовал Крон.
— Мне нужно золото! — выпалил Дар. — Много золота! И армия! Твоя армия, Крон! А золото мне нужно для того, чтобы заплатить Ландеру!
— Моя армия?! — удивился Крон. — И много золота?! Погоди! Что значит — много золота? Десять тысяч?! Двадцать? Пятьдесят?..
— Триста! — выпалил Дар.
— Триста?! — Глаза у Крона полезли на лоб. — Ты столько задолжал Ландеру?!
— Нет, — отрицательно покачал головой Дар. — Ландеру-то я должен немного… пока немного. Но за меньшую сумму он не даст мне свою армию!
— Армию9 — переспросил Крон и вдруг вспомнил: — Кстати! А зачем тебе нужна моя армия? И еще армия Ландера, да? Для чего? Что случилось?
— Пока еще не случилось… — замялся Дар.
— Кочевники? — нахмурился Крон. — Йорка?
— Нет, не Йорка, — тяжело вздохнул Дар. — Тут такое дело… Я не могу рассказать… рассказать Ландеру. Он сразу же удерет к себе в Сарианис и оставит меня одного… Крон! Сейчас нам всем троим нужно держаться вместе!
— Ага! — усмехнулся Крон. — На мои деньги? Да что случилось-то?
— Сейчас расскажу, — ответил Дар и тут же, испуганно оглянувшись по сторонам, добавил: — Только пока никому не говори! Я не хочу, чтобы об этом узнал Ландер!
— Не скажу, — пообещал Крон и приготовился слушать.
— Меня давно уже беспокоило то, что Йорка набирает армию. Знаю, знаю, — отмахнулся Дар, заметив попытку Крона возразить. — Армия у нее небольшая! Да и люди там не особенно опытные, больше боятся за свою жизнь, чем думают о победе! Но меня это все равно беспокоило, и я подготовил несколько человек для того, чтобы подослать их к Йорке. Мне нужны были свои люди в ее армии, чтобы знать, что она собирается делать. Кроме того, в Андирских горах есть несколько отрядов кочевников. Небольшие отряды, человек по пятьдесят — сто. И самих отрядов немного — не больше трех десятков. Так что, объединись они все вместе, едва ли наберется больше двух тысяч. И даже с Йоркиными кочевниками все равно получается немного. Но лучше все же знать, если они вдруг решат объединяться, верно?
Пять или шесть тысяч кочевников — это уже армия, этого достаточно для того, чтобы люди поверили в ее силы. И тогда она станет расти не по дням, а по часам! Вот я и позаботился о том, чтобы знать, когда это может произойти. Мои шпионы были в каждом отряде в Андирских горах, и несколько человек было у Йорки, в Вечном Городе.
Они рассказывали, что многие кочевники до сих пор еще не особенно верят Бессмертным, и Йорка может рассчитывать только на самых преданных и верных своих людей, которых наберется едва ли с две сотни. Так что я был спокоен. Но недавно из Андирских гор вернулся один из моих людей. Он принес мне весть, которой я не поверил, настолько она была нелепой и одновременно страшной. Я просто отмахнулся от его слов, но забыть их не мог. И когда я услышал о том же самом от другого своего человека, я уже почти поверил в это.
А два дня назад ко мне явились еще двое с точно такими же известиями. Крон! Я уже не сомневаюсь в том, что все они говорят правду! И если так, то нам всем грозит большая опасность!
— И что же тебе рассказали твои шпионы? — усмехнулся Крон, которому уже наскучили недомолвки Дара. — Что такого страшного, что ты уже готов обмочиться?
Дар никак не отреагировал на насмешку Крона. Он торопливо отпил из кубка, еще раз с опаской оглядел пустой зал и, приблизив губы к уху Крона, прерывистым и тихим шепотом произнес:
— Оке вернулся…
Глава десятая. РАСПЛАТА
Крон не поверил Дару. Да и кто поверил бы?! Сказанное Принцем Хадра не укладывалось в голове! Оке вернулся?! Не может быть! Это наверняка не сам Оке, а какой-то ловкач, решивший воспользоваться благоприятным стечением обстоятельств! По всему Межгорью давно уже ходят слухи о Бессмертном Боге Оке. Вот кто-то и решил выдать себя за него. Славы и почестей ему захотелось, негодяю! Власти возжелал! Не-э-эт, не получится! Не может Оке вернуться — неоткуда ему возвращаться! Умер Бессмертный Оке! Давно умер, тридцать лет уж прошло!
А если Оке и правда вернулся? Это плохо. Очень плохо. Так плохо, что хуже некуда! И дело здесь не в мести, которой следует опасаться Принцу Диирия. Дело в том, что все задумки и далеко идущие планы Крона отправлялись коню под хвост. Весь путь, проделанный Кроном для того, чтобы достичь своей самой главной цели, оказывался бессмысленным! Все его планы рушились. Не будет уже ничего — ни власти Бессмертных, ставших Принцами крепостей, ни свободы и безопасности людям… Впрочем, свободу-то люди, может, и получат в конце концов. Но какой ценой? Ценой крови и смерти, а не благодаря его, Кроновой, хитрости и уму!
Свобода, она и есть свобода, хоть на хлеб ее мажь, хоть с молоком ешь. Но вот Крон почему-то считал, что путь огня, меча и крови более тяжел и труден, нежели тот путь, что избрал он. Исподволь, исподтишка, настойчиво добиваться того, чего тебе нужно. А точнее сказать — того, чего нужно людям. Не для себя же он все это делал! На что ему нужны все эти подвалы с золотом, все эти колдовские хитрости?