Шли годы, а спрос на ювелирные украшения возрастал. Самые известные рубины в то время добывали в Бирме на рудниках округа Могок. Нужно признать, что рубины чистой воды стоили как и бриллианты, а их шлифовка и огранка представляли собой дорогостоящую и трудоемкую работу.
Думая об этом я переступил порог последнего зала и едва не грохнулся на пол. В стоящей в центре витрине я увидел один из самых ценных минералов. Это был пятиконечный (звездообразный) рубин. Его строение было таково, что складывалось впечатление о находящимся в камне шестиконечной звезде. Во всем мире существовало лишь несколько подобных экземпляров. У меня дома была репродукция так называемой "Северной Звезды" превосходного фиолетово-красного рубина весом 116 каратов. Но этот экземпляр мне не был знаком.
И я, уткнувшись носом в табличку, прочитал название: "Звезда Арктики". А затем наклонился, пытаясь увидеть необыкновенное дрожание света внутри кристалла. Меня немного раздражал шепот двух юных туристок. Они мешали мне сориентироваться и сосредоточиться. Я, обойдя вокруг витрины, попытался отыскать удобное место, но даже здесь раздавалось это шиканье. Я уже хотел обратить их внимание на это, когда вдруг одна из девушек посмотрела на часы, кивнула головой своей спутнице. Та вынула из-под плаща пистолет и мгновенно вставила магазин с патронами.
Я должен признаться, что в эту минуту мое приподнятое настроение резко упало. Может быть из-за переутомления, а может быть из-за отсутствия веры. Но при звуках первых выстрелов я упал на пол. Рядом со мной визжали и кричали несколько посетителей.
Выше, стоя на чуть-чуть согнутых ногах, яростно стреляли налетчицы. Осторожно приподняв голову вверх я осмотрелся и понял, что силы нападавших и оборонявшихся приблизительно равны. Опустив голову я прикрыл ее ладонями, так как из окон сыпались осколки стекла. Витрина раскололась под выстрелами девушек. После каждого выстрела они сгребали содержимое в большую сумку, какую носят обычно почтальоны.
Кто-то дернул меня за ногу. Это был старичок, очень похожий на Кащея Бессмертного в увеличенных размерах, который неизвестно какого черта стаскивал с меня ботинок.
- Отпустите, мистер, - шикнул я.
- Ничего не знаю, - пискнул тот в ответ. - Ничего не знаю...
Но я не сдавался. И когда решил отползти от старичка, рядом лопнул шкафчик и я почувствовал сильный удар по шее. Схватив что-то и еще не веря собственным глазам я увидел рубин..."Звезда Арктики". Чисто машинально я положил его в рот.
- Уходим! - скомандовал кто-то из бандитов. Распластавшись на полу я почувствовал, что из-за отсутствия слюны во рту рубин торчал как кость в горле. Хруст стекла свидетельствовал о заключительной стадии бурно развивающихся событий. Бандиты в спешке выгребали минералы из осколков стекла. Я из-за отсутствия воздуха постепенно краснел как сварившийся рак.
Вдруг меня кто-то треснул по шее и резко поднял вверх. Рубин в это время скользнул внутрь, в желудок. Я уже хотел поблагодарить своего избавителя, но, взглянув на него, передумал. Это был самый настоящий орангутанг, если не хуже. Его нижняя губа могла стать отличной полкой для страусиных яиц. Взвалив меня, словно мешок цемента, на спину, этот типчик помчался в сторону выхода. На скаку я увидел дикие лица лежащих людей, кто-то стрелял в нас, но не попал. Затем была лестница, какой-то подъезд перед дворцом и я был вброшен внутрь фургона. Двигатель тотчас зарычал и машина, стартовав словно ракета, рванулась со старта. Хватаясь руками за угол скамьи я попробовал подтянуться, пытаясь избежать ударов многочисленных сумок, валявшихся на полу фургона, и чего-то еще.
Бессмертие очень отличная штука, но она, увы, не прибавляет сил. Во время езды я попытался взломать дверь машины, но столь же успешно мог войти и через стену. Следующие несколько минут я мог посвятить более внимательному обзору предметов в машине, ударявшихся об меня: лопата, ведро и запасная шина.
Мы ехали по ужасному бездорожью. Когда я достиг состояния, при котором человек ко всему безразличен, автомобиль остановился. Подошел "орангутанг" и молча сковал меня наручниками. Я не протестовал, когда он вытолкнул меня наружу.
Темно. Вокруг расстилалась унылая местность, заросшая чахлой травой и невысокими холмами там и тут. Машина стояла у входа в бункер или что-то подобное. Полуразвалившееся строение, вероятно, давно не посещал человек, но "орангутанг" сумел зажечь огонь. И я увидел кроме него еще кого-то. Это был среднего роста интересный мужчина с черной бородой. Единственное, что его портило - выражение лица и глаз. Так смотрят обычно люди, изгнавшие из своего сердца любовь и милосердие в борьбе за существование.
По железной лестнице мы спустились в подземелье. В конце мрачного коридора были огромные двери, как в банке, где я получил талисман. А за ними было подземелье, столь же угрюмое. В мутном свете лампочки я увидел слепые глазки индикатора. Подумалось, что здесь был какой-то контрольный пункт (и лишь снятые чехлы и пыль лишили иллюзий о принадлежности приборов).
Меня усадили на табурет. Бородатый приказал "орангутангу" стать у входа, а сам, направив на меня палец, произнес для начала следующее:
- Мы видели, как ты проглотил рубин. Он нам нужен. Не хотелось бы потрошить твое брюхо. Будет намного лучше, если ты вернешь его сам. Понял?
Мне почему-то не хотелось возражать и я кивнул.
- У вас есть какое-нибудь слабительное?
Бородач, гадко улыбнувшись, открыл сумку и вынул литровую бутылку касторового масла. Надо признаться - мне стало не по себе:
- Э Т О выпить?
- Ты должен это выпить, - подтвердил он.
"Интересно, сможет ли бессмертие спасти меня от поноса?" - подумал я и приложил горлышко к губам. Желтая неприятная жидкость на вкус булькала в горле. Когда я сделал последний глоток, бородач с мерзким удовольствием и любопытством обнюхал бутылку.
- Я вижу, это пришлось тебе по вкусу! - буркнул он и проглотил слюну. Затем подал миску и снял наручники.
- Горшка у нас нет. Даем тебе времени до двенадцати следующего дня.