Ирэна Ионина
Бессмертный
Пролог
Кощей смотрел на догорающий закат и хмурился. Обычно именно это время дня ему нравилось больше всего. Время ясности. Все дела пришли к своему итогу, враги побеждены, головы на пиках, ноги в тепле…
Он смотрел, как догорающий шар солнца медленно катится за горы, а полоска света в долине ползет к вершинам… Потом, в какой-то неуловимый момент, и солнце, и свет исчезали, так и не встретившись, а царство Темного Владыки накрывала своим крылом черная птица Баюн.
В особенно ясный день можно было различить поблескивающее где-то вдалеке Синее море… Как давно он там не был? Кощей задумался…. Наверное, с тех пор, как Василиса была маленькой. От этой мысли Кощей нахмурился еще больше. Дааа… Василиса…. Сюрприз ты преподнесла своему батюшке.
В последнее время Кощея часто тянуло на жалость к себе и сентиментальные воспоминания. Он еще немного отхлебнул из золотого кубка и опять задумался….
Конечно то, что он Бессмертный — это все вранье. Живет гораздо дольше, чем обычные люди — этого не отнимешь. За тысячу лет уж перевалило.
Ну, и силы магической, конечно, тоже в избытке. Не как у деревенского кудесника или даже заморского мага. Кощей — самый могущественный из ныне живущих чароплетов. Хотя… так было не всегда.
Когда-то, очень давно, около берегов Лукоморья разбился корабль. Выжил ли кто-то, кроме Кощея, он не знал. Во всяком случае, до Заповедного дуба доплыл он один.
Хотя, может, кто и спасся. Но заговоренные берега Лукоморья не всякого пускают…
Кощей опять отпил из кубка. Но вино не грело душу, не веселило сердце, не гнало прочь тягостные мысли…
— Старею… — подумал Кощей, с раздражением отодвинув кубок. А ведь какой был!.. Аккурат двадцать лет ему исполнилось, когда с прежним Кощеем познакомился. Голова кудрявая, усищи, как у гусара, глаза горят. Девкам, опять же нравился. Только беден был, как нищий на паперти. И звали его не Кощеем, конечно, а по-другому как-то. Нет, не вспомнить теперь. Много с тех пор воды утекло…
Отец — рыбак сгинул, когда Кощей еще маленький был. Мать кое-как дотянула его до двенадцати лет. А потом он и сам запросился в дальние страны. За счастьем и богатством, за дивом дивным уплыл из родного дома. Так больше и не вернулся…
Восемь лет на разных кораблях проходил, проплавал. «Торговал он соболями, черно бурыми лисами…» И разбойничать приходилось, чего уж там. Правда, не злобствовал особо. Брал всегда, сколько надо. Ну, может, чуть больше. Но и проматывал быстро. В общем, за душой не гроша, была бы душа.
Ну, а уж, когда в Лукоморье попал и старого Кощея встретил, жизнь совсем по другому руслу пошла… Кощеево царство — оно ведь не просто так. Под ним — место Силы — Заповедное. Бьет Силушка прямо из земли, как ключ колодезный. Ничем ее не заткнуть. Приходи, черпай кто хочешь. Твори дела свои… Может, темные, может, светлые. Силушке все равно. Кто завладеет, тот и черпать будет. И начнет тот, кто силу возьмет, творить или Великое Зло или Великое Добро. И покачнутся Весы сил, и нарушится Великое Равновесие, и Мир рухнет в Тар-тарары…
А чтобы не случилось такого безобразия, были поставлены над этим местом Кощеи. То есть один Кощей, который, когда чувствовал, что его силы заканчиваются, искал приемника, сдавал пост и рассыпался в прах.
Но последний Кощей приемника себе выбирать не желал. Очень уж жаден был до власти и золота! Хотя чувствовал, конечно, Колдун, что время его уходит…. Все тянул да тянул, пока само Лукоморье нового Кощея к порогу волной не принесло. Но уж на ученичке отыгрался. Поэтому и ученичество свое Кощей вспоминать не любил. Зато потом… оторвался он по полной.
Главная задача Кощея какая? Правильно, вселять страх и ужас в неразумных людишек, пытающихся всеми правдами и неправдами прорваться в Заповедное место. Поэтому Царство Кощеево со стороны должно было выглядеть очень неприглядно и даже пугающе. Всякие там частоколы с отрубленными головами, кости, валяющиеся вокруг и, конечно, Каменные Истуканы.
Прежний Кощей на всем экономил, так сказать "чах над златом", поэтому довольствовался для всей этой чертовщины натуральным материалом из прибрежных деревень.
В отместку рыбаки периодически совершали набеги на Кощеево царство. Хоть и безуспешные, но подогревающие нездоровый интерес к Заповедному месту. Что, в общем-то, было нежелательно.
К счастью, Старый Кощей вовремя сгинул. А его приемник, Кощей «молодой», был слишком ленив, чтобы продолжать войну. Он развел огороды и заменил отрубленные головы кочанами капусты, а кости и потроха — морковкой и репой. Несколько умелых взмахов руками — и иллюзия Полного Кошмара была не только восстановлена, но и приукрашена. Да так, что ни в сказке сказать, ни пером описать!