Но важны не только сами эти новеллы, но также и их сюжетное обрамление. Открывается "Декамерон" впечатляющим описанием чумы, свирепствующей во Флоренции. При виде гибели тысяч людей и ужасного хаоса, воцарившегося в городе, Боккаччо с горечью пишет: "Ореол, озарявший законы божеские и человеческие, померк..." Соприкосновение с такой страшной бедой, со смертью обострило желание жить, вызвало стремление не дать померкнуть "ореолу" у тех, у кого он еще сохранился. Поэтому рассказчики "Декамерона" хотят радоваться жизни и наслаждаться прекрасной природой. В эпизодах, вошедших в "рамку", в которую оправлены новеллы сборника, представлен как бы "светлый оазис" в "кровавой пустыне": красивые, образованные, одухотворенные молодые люди, занятые танцами, музыкой, пением, утонченной трапезой и интересной беседой, во время которой и излагаются новеллы сборника. Это обрамление - не технический прием ввода художественного материала, а текст, имеющий глубокий смысл. Это и есть то, что стали потом называть "пир во время чумы", т.е. такое состояние, когда предаются радости и веселью не от хорошей жизни, а скорее для того, чтобы забыться.
Угроза, нависшая над человеческими ценностями, побудила автора с особым вниманием вглядеться в эту столь хрупкую жизнь, разобраться в ней, представив как ее привлекательные, прекрасные стороны, так и то, что в ней уродливо и отвратительно. Во многих рассказах "Декамерона" прославляется любовь, показано ее могущество, придающее людям способность во имя ее совершать чудеса. Вопреки вековым средневековым представлениям, любовь у Боккаччо - не грех, не вынужденная необходимость, обеспечивающая продолжение человеческого рода, а великое чудо, огромная радость. В его рассказах она выступает в своих самых разных обличьях - то чувственное наслаждение, то глубокая преданность и верность, то полная самоотверженность.
Дабы ее добиться, люди не только идут на жертвы, но и проявляют много хитрости и изобретательности.
Автор прославляет эту способность человека к предприимчивости, к инициативе, к хитроумной выдумке ради достижения своих целей. В его новеллах рассказано немало историй, в которых ярко освещаются и остроумие, и веселость, и щедрость, и широта натуры людей. Из рассказов Боккаччо совершенно очевидно явствует, что для него человек и его душевные свойства важнее положения этого человека в обществе. Он разбивал прочное средневековое представление о том, что значимость отдельного индивида определяется не его личными качествами, а его местом в социальной иерархии.
"Декамерон" развенчивал также и духовенство, обнажая скрытые пороки, которым предавались служители церкви. Есть в книге немало новелл о корыстолюбии, о скупости и разврате монахов и священников. Эти рассказы имели особо большой успех.
Писатель использует немало фольклорных мотивов, а также тематику народных притч и фаблио, где действовали и ловкие плуты, и жадные монахи. Вошли в его книгу и некоторые сюжеты, заимствованные у древних авторов.
Интересно отметить, что в "Декамерон" были также включены и художественно переработанные примеры, которыми священнослужители обильно насыщали свои проповеди, обращенные к народу. Под пером Боккаччо эти назидательные истории превращались в увлекательные и яркие произведения. И прославлялся в них уже не Бог, а Человек.
Конечно, церковь осудила "Декамерон". Автор в старости отрекся от этого произведения как от ошибки молодости. Книга была объявлена безнравственной и неоднократно запрещалась. Особенно возмущение вызвали отдельные новеллы, которые казались чересчур фривольными. Сегодня, когда повсюду издается порнография, слишком откровенные сцены "Декамерона" выглядят совсем в ином свете. В них нет смакования натуралистических, физиологических подробностей, а передано в изящной форме ощущение радости бытия, восхищение человеческими земными усладами в духе античных авторов в противовес ханжескому религиозному аскетизму.
"Декамерон" Боккаччо как бы подводит итог целой эпохи, завершает собой огромный период средневековой культуры и открывает литературу Нового времени. Боккаччо стал основоположником жанра новеллы, как и жанра психологического романа.